Главный преобразователь располагался в центре восьмиугольного пустого зала полукилометрового диаметра. Он чем-то напоминал церковный орган. Группы вертикальных трубок разной толщины уходили в пол, окруженные парящими в воздухе кольцами. Вверху на трубках покоился ярко светящийся шар, покачивающийся из стороны в сторону, словно раздумывающий, не упасть ли ему вниз.
Лок задрала голову и посмотрела на шар, зажмурившись от яркого света. Потом она присела перед пультом компьютера, связанного с преобразователем, и задумалась.
Король прибудет минут через пятнадцать. Она может потратить это время на принятие решения. Стоит или не стоит совершать желаемое. Лок вытащила кристаллы из сумки и пару минут жонглировала ими. Потом принялась рассматривать каждый из них на свет, как будто не делала этого раньше сотни две раз. Наконец, она поймала себя на мысли, что напрасно тратит время. Ей не нужно было ничего обдумывать. В ней не было никаких внутренних разногласий. Она знала, как следует поступить, она хотела этого, а всякие колебания перед принятием решения - просто привычка другого человека. Лок выбрала один из кристаллов - небесно-голубой - и вложила его в компьютер.
По экрану поползли цепочки данных. Она остановила процесс одним взмахом манипулятора и ввела нужные координаты.
- Принято, - пропел компьютер, - задействовать подготовку процесса?
- Да.
- Какова общая задача?
- Открытие энергетического потока с целью разрушения нужного объекта.
- Пожалуйста, введите уровень мощности потока и время воздействия.
Лок забегала манипулятором по экрану.
- Спасибо! Введенные вами данные позволяют произвести более точное наведение. Вы желаете уточнить координаты?
- Да!
- Спасибо! Пожалуйста, прежде чем запустить процесс, подумайте, так ли вам это необходимо. После задействования ядра преобразователя, отмену произвести будет невозможно.
Лок сжала губы и надавила большую красную спираль на экране. Она чувствовала себя Зевсом, швырнувшим молнию в мир.
- Подтверждение на пульте.
Лок нажала кнопку на пульте.
- Подтверждение получено. Процесс задействован. Пожалуйста, выйдите из зоны указанных координат.
Трубки неожиданно зазвенели хрустальными колокольчиками.
"Так вот ты какой, олень северный!" - подумала Лок, оглядывая волны сияния, сопровождающего звон.

- Смерть Христова! - воскликнул Борк. - Они наступают!
Алиса взглянула на экраны. Количество кораблей всё увеличивалось.
- Какого черта?! - недоумевал адмирал. - Они же не собирались атаковать!
Алиса сама ничего не понимала. Почему вдруг все силы, собранные Сенатом вокруг Галактического центра, неожиданно перешли в стремительное наступление. Вместе с кораблями Астеропы 1 и прибывшей фиксианской эскадрой в их сторону шли все собранные за это короткое время Кромом патрульные корабли из соседних квадратов.
- Срочно связь с флагманом! - приказал Борк. - Мне нужно говорить с королем. Он уже прибыл?
- Флагман на связи.
- Я слушаю тебя, Виктор. Что ты хочешь мне сообщить?
- Ваше величество, они собираются нас атаковать! Что произошло? Свяжитесь с Сенатом.
- Сенат не будет отвечать, Виктор. Я знаю, в чем дело. Мне только что сообщили. Произошло то, что я допустил крупный просчет в человеческой психологии. Сколько лет прожил, а ошибся, как мальчишка! Отражай атаку. Если нам суждено их уничтожить, значит с этим ничего не поделаешь. Бери командование над "Полуночной звездой" и отвечай всей нашей мощью. Переговоров больше не будет.
- Нельзя ли поподробней?
- Потом, Виктор. Я закончу здесь кое-какие дела и вернусь на "Эсмеральду". Всё, конец связи.
- Приказы короля не обсуждают, - пожал плечами Борк, - приготовиться к отражению атаки! Всю энергию на защитные поля! И дайте мне капитана "Полуночной звезды". Сейчас они узнают, что такое наскакивать на нас, словно бешеному быку.

Король стоял в дверях огромного зала и смотрел на фигурку Лок у преобразователя, кажущуюся совсем маленькой с такого расстояния. Лок тоже смотрела на него спокойно и уверенно. Король медленно двинулся вперед. Вслед за ним фигура Адъютанта в черном.
Преобразователь уже давно не звенел. Лок перебирала в ладонях остальные кристаллы и ждала предстоящего разговора. Она не боялась этого приближающегося к ней человека. Вся его сила заключалась в его волшебных игрушках. А она была сильна изнутри. Он ничего не мог с ней сделать.
- Я знаю, почему ты так поступила, - сказал король, - но ты не должна была этого делать.
- Разве это не входило в ваши планы?
- Нет, к тому же не тебе судить о моих планах. Я дал тебе задание, а ты воспользовалась властью в личных целях. Теперь под угрозой вся операция.
- Вы слишком мягкосердечны, ваше величество! К чему такие сложности? У вас в руках совершенное орудие уничтожения. Пользуйтесь им, а не ведите переговоры.
- Ну да, тебе не доступны понятия милосердия и жестокости. Ты просто не понимаешь разницы. Теперь я жалею, что вообще вздумал составить кампанию таким образом.
- Я говорила вам - никогда ни о чем не жалейте!
- Я думал, что можно создать послушное божество, а получил ужасного беса. Оказывается, слишком много теряется, когда вынимаешь из совершенства даже самую слабую его часть.
- Все ваши слова меня не касаются. Я не понимаю, о чем вы. Это не обо мне. Я такая, какая есть, сравнения ни к чему.
- Да, вот это-то и терзало тебя всё время! Я должен был понять. Ты чувствовала, что не можешь достичь образа, с которого тебя слепили. Ты даже не могла ощутить, чего тебе не хватает. Поэтому ты возненавидела весь ее мир. Всё, что имело к ней хоть какое-то отношение. Классический образчик завистливого ребенка. Сальери в кубе!
- Это только ваша вина! Вы совершили просчет и вот теперь посыпаете голову пеплом, но для вас это всего лишь неудачный план! Вы - главный виновник происшедшего, и нечего смотреть на меня, как на монстра! Вся эта ваша кампания похожа на шахматную партию, которую всегда можно начать заново! В которой легко жертвуются фигура за фигурой! Ваше главное отчуждение - во всем, что вы делаете! Отчуждение шахматиста от фигур на доске, как будто это куски деревяшки, а не живые люди! Вы удивляетесь, как эта одна из пешек вздумала пойти не так, как следует по правилам, а исходя из собственной воли?! Что ж, я докажу вам, что в вашем гамбите жертвой будет не пешка, жертвой будете вы сами!
Бластер выпорхнул в ее руку легко, как во сне. Раздалось громкое шипение заряда. Лок широко открыла глаза от удивления. Она не могла в это поверить! Адъютант выстрелил первым!
Алиса всегда была быстрее всех. Быстрее остальных сокурсников в Академии, быстрее сослуживцев, быстрее инструкторов, быстрее Леверхауза, даже быстрее Джека Брюса - лучшего оперативника отдела. С ней никто не мог сравниться. Почему она не успела в этот раз?! Такого просто не могло случиться!
Как вышло, что высокая фигура в черном, с невозмутимым лицом стояла сейчас перед Лок, а той, срезавший половину ее бластера луч прожег неопрятного вида дыру в груди, сквозь которую виднелся кусочек пульта Главного преобразователя? Совсем нечем дышать, и кровь начинает литься из горла, но удивление никак не проходит. Неужели так всё кончается?!
Она сползла на пол, заметив это, только когда увидела над собой фигуру короля.
- Ты забыла, малыш, что за те долгие годы, что я живу, можно найти лучшего из лучших, - сказал он.
Она понимала, что это правда, и что он обманул ее, заставив выстрелить. Иначе ему трудновато было бы ее убить. Он нашел лучший способ разобраться с проблемой, не отягощая себя напрасными душевными муками. Ее глаза закрылись. Рядом с ней по полу раскатились кристаллы с памятью.
Король повернулся и пошел к воротам зала. Он уже не думал о Лок. Его терзала только одна мысль - его кошмар сбылся! Случилось то, чего он так боялся. Мертвый город из его страшных снов стал явью. В его ноздрях теперь вечно будет стоять тот самый отвратительный запах паленого пластика!

Когда все корабли Конфедерации разом стали стрелять, это было похоже на обрушившиеся небеса. Экраны фильтровали изображение, очищая его от потоков тяжелых излучений, заполнявших пространство вокруг их крейсеров, но обзорный купол напоминал один сплошной океан огня. Удары пробивших поля энергий, звучали как глухое эхо от далекого звона колокола, передаваясь через обшивку. Из нескольких отсеков одновременно что-то кричали на разных языках. Корпуса в них оказались пробиты, и хлынувший наружу воздух захватывал людей с собой, вместе с содержимым отсеков. А внутрь наоборот выплескивалась расплавленная масса из обшивки и вакуум-оборудования. Вокруг "Эсмеральды" заплясал хоровод мелких обломков. Компьютер постоянно передавал отказы из разных точек корабля, туда тут же спешили ремонтные группы роботов. Операторы перераспределяли нагрузку между энергетическими установками и устройствами жизнеобеспечения. А над всем этим возвышался адмирал, который не интересовался состоянием корабля. Он командовал боем.
- Всем крейсерам не отходить из района! Главная задача - не допускать врага к флагману! Разрешаю свободное перестроение, но между собой держать дистанцию! Не хватало нам еще столкновений! Отвечайте на огонь беглым огнем, но основное внимание на оборону. О нападении не заботиться!
- На "Полуночной звезде"! Пока крейсера сдерживают атаку, начинайте уничтожение вражеских флагманов! Фокусируйте энергию и отстреливайте их, как воробьев, один за другим! И подготовить истребители. Надо же заняться и всякой мелочью!
Алиса пыталась как-то уследить за происходящим, но всё это напоминало на экранах одну сплошную круговерть излучений, вспышек, мелких и крупных кораблей, перемещающихся во всех направлениях, точек сотен истребителей, роем кружащихся вокруг королевских крейсеров и пытавшихся подобраться ближе, чтобы побольнее ужалить.
"Полуночную звезду" можно было разглядеть даже сквозь всю эту фантасмагорическую картину. По ее виду нельзя было сказать, к какому действию она подготавливается, поэтому, когда из нее вдруг вырвался толстый шнур голубого огня, на миг соединившийся с ближайшим флагманом противника, Алиса сначала ничего не поняла. Потом всё стало ясно. Флагман начал разваливаться пополам. Это произошло во время маневра, и задняя часть с двигателями продолжала двигаться вперед, а передняя стала заворачиваться в сторону, как будто флагман имел посередине гибкое соединение. Из образовавшегося гигантского отверстия хлынул поток находящихся внутри предметов. Это произошло слишком далеко от них, и подробностей было не разглядеть, но Алиса всё равно внутренне содрогнулась. Она знала, что, должно быть, сотни людей сейчас оказываются навеки поглощены холодным вакуумом. Она ощутила почти физическую боль от осознания, в очередной раз, собственного бессилия! "Полуночная звезда" выстрелила еще раз. На этот раз заряд угодил в двигатели другого флагмана, и корабль моментально вспыхнул, тут же полностью исчезнув в этой вспышке. Взорвались реакторы.
Алиса не могла понять, зачем Сенат отправил всех этих людей на верную смерть. В чем была причина, что всегда нерешительные сенаторы вдруг отказались от переговоров, которые сами же предложили, и устроили эту форменную бойню? Алиса ясно осознавала, что у них нет никаких шансов победить. Напав всей собранной мощью, они не смогли серьезно повредить ни один из крейсеров короля. А чудовищный флагман вообще оставался полностью невредим, сквозь его защиты не пробивался ни один заряд. Король не проявлял кровожадности, собираясь подписывать условия сдачи. Возможно, эти условия не устроили бы никого, но, по крайней мере, переговоры давали хоть какие-то время и возможность проанализировать ситуацию и придумать, как одолеть короля. Но это бездумное нападение не оставляло королю никакого выбора, кроме уничтожения противника. Алиса ничего не понимала, и пыталась хотя бы немного успокоить бушующий гнев на безголовых руководителей Конфедерации.
Тем временем, картина на экранах поменялась. Сперва Алиса не могла сообразить, что произошло. Вокруг "Полуночной звезды" космос вдруг приобрел серебристый цвет и рябил, как рыбья чешуя в солнечных бликах. Эта рябь распространялась шире и шире. Только когда она распалась на тысячи точек, Алиса поняла, что это истребители. Королевский флагман выпустил их за один раз столько, сколько их было, наверное, во всей Галактике целиком. Когда они проносились мимо их корабля, всё вокруг заполнилось ровными рядами маленьких шарообразных машин с отростками. Они напоминали подводные мины времен Второй мировой. Алиса крутилась в кресле, не в силах спокойно усидеть на месте от переполнявших ее чувств отчаяния, бессилия и благоговейного ужаса перед той силой, которую собрал в одном месте король. Когда истребители набросились на корабли Конфедерации, облепив их как рой злобных пчел, Алиса снова заплакала.

Лок открыла глаза. Ее легкие отчаянно хрипели сквозь дыру в груди, кровь вокруг которой пузырилась от выходящего воздуха. Каждый вдох и выдох приносил укол невыносимой боли. Но она пока что не должна была прекращать эту боль. Раз уж так вышло, что у нее еще есть чуть-чуть времени, она должна воспользоваться им. Какая теперь разница, больно или нет телу! Главное - та внутренняя боль, которая заставила Лок очнуться.
Вот она лежит сейчас здесь, посреди этого огромного зала, истекая кровью, как брошенная хозяевами, никому не нужная кукла, про которую все уже давно забыли, в чьих услугах более не нуждались. Пешка, валяющаяся около игрового поля после размена! Кто о ней вспоминает в горячке игры?! Теперь она всего лишь кусок деревяшки или слоновой кости. Она больше не символизирует действующий игровой элемент.
Нет! Она так не думает. Пока она жива, пока ее сердце бьется, а кровь омывает ее мозг, она еще успеет сделать ход. Последний ход в игре, может быть, ее единственный хороший ход. Конечно, она не Алиса! Нет, никогда ей не обрести тот совершенный внутренний кристалл в душе, который носит в себе ее оригинал. Но зато она умеет ненавидеть! Никто из них не может представить, на что бывает способна настоящая ненависть! ЕЁ НЕНАВИСТЬ!
Лок оскалилась безумной усмешкой. Она будет удерживать остатки жизненной силы в своем теле кончиками пальцев столько, сколько это понадобится, чтобы сделать то, что она хочет.
Она перевернулась на живот, уперлась локтями в мягкий пол и тут же судорожно закашлялась, роняя вокруг брызги крови. Вспышки боли стали почти непереносимы, но это ее только еще больше разозлило. Она открыла рот и стала кричать, отзываясь криком на каждый болевой укол. Поднявшись на колени, она поползла, ежесекундно крича, делая себе этим еще больнее, но не останавливаясь. Добравшись до пульта Главного преобразователя, она оперлась спиной на опору сиденья и, слегка отдохнув, дотянулась до манипулятора. По крайней мере, не надо было почти ничего делать. Только коситься на экран и водить по нему издали манипулятором.
- Принято, - отозвался компьютер, - задействовать подготовку процесса?
Для тех координат, которые она ввела, не нужен был маяк. Всё было очень просто.
Лок не ответила компьютеру вслух, предпочитая манипулятор. Надо было беречь силы. В теле, от большой потери крови, была отвратительная слабость, в голове к мыслям подступала ужасная кровавая пелена, норовя полностью их захлестнуть, поэтому Лок торопилась.
- Прежде чем задействовать процесс, подумайте… - бормотал компьютер свои обычные предупреждения.
Ей некогда было думать. Она и не думала. Всё делала только ее ненависть. К мыслям это давно уже не имело никакого отношения.
- Подтверждение на пульте.
Лок из последних сил положила подбородок на пульт, ища глазами нужную кнопку. Ее глаза уперлись в один из неработающих экранов, где отразилось ее лицо, и она вдруг в этот странный момент осознала собственную красоту. Гладкий округлый лоб над огромными миндалевидными глазами с отрешенным взглядом, тонкая линия бровей, переходящая в аккуратный небольшой нос, слегка приподнятые скулы, бледные от потери крови и потому особенно оттеняющие собственный идеальный рельеф, приоткрытые губы - верхняя ровная, уверенная, нижняя - более чувственная, более пухлая, из-под которой поблескивал жемчуг ровных зубов. Крошечные ямки на щеках, изредка появляющиеся во время особенно ехидных усмешек. Непослушные тонкие волосы, летом - соломенные, зимой - густо-золотые, растекшиеся маленькими волнами вокруг аккуратных ушей, так никогда и не проколотых сережками. У Лок перехватило дыхание. Это была красота жизни, прощальный привет от бренного существования, такого короткого, но такого прекрасного. Лок нажала кнопку, в первый раз в жизни плача скупыми мужскими слезинками. В этот момент силы оставили ее, и Лок соскользнула вниз. Смерть настигла ее еще до того, как она достигла пола.

Всё кончилось за несколько секунд.
Воронка, соединяющая миры, была совершенно не видна среди суматохи боя, но именно она-то и сыграла свою решающую роль. Неожиданно из нее вырвался такой обильный поток света, что он перекрыл все остальные его источники. Этот энергетический столб, огромный даже по космическим масштабам, поглотил то, что находилось у него на пути, устремляясь в бесконечность. А на пути у него, в первую очередь, находилась "Полуночная звезда". Накопленная за тысячелетие Странниками энергия, заключенная в узкие каналы пространства Тени, теперь рвалась на волю, рассеиваясь в звездной дали. Несколько секунд вокруг королевского флагмана бушевала сила, способная запросто испепелить целую планету. Потом она исчезла.
На месте "Полуночной звезды" плавали лишь несколько странных мини-корпусов разной формы, которые раньше крепились к основному корпусу. Четыре из шести крейсеров сгорели, как свечки, находясь по соседству с ужасным лучом. У флота Конфедерации, равномерно распределенного группами вокруг района, бесследно испарились несколько фиксианских флагманов и с десяток крейсеров.
Это был полный и моментальный крах королевского флота.
Борк еще пытался вызвать то, что осталось от флагмана. Но ответ пришел абсолютно неожиданно для него самого. Экстренная панель связи вдруг засветилась, и на экране появилось лицо короля. Оно было мертвенно бледным, ни кровинки, и страдальчески спокойным.
- Она погубила всё! - сказал он. - Она ожила и погубила всё, что я сделал! Мне с самого начала не надо было трогать тебя, Алиса! Даже твое слабое подобие смогло разрушить так долго строящееся здание. Возможно, они специально оставили тебя для этого. Чтобы в решающий момент ты могла вступиться за их собственную постройку. Их здание было постарее моего, и дорожили им они, наверное, не меньше!
- О чем вы говорите? - недоумевала Алиса. - Какие "они"? Кого оставили?
- Алиса, я не всё тебе рассказал! Я не просто так выбрал тебя, как инструмент своей игры. Ты не обычный человек Алиса!
Он вдруг перешел на зловещий шепот.
- Никто не знал, кроме меня! Я и сам не верил до конца. Только теперь верю. Ты… Ты - одна из них! В тебе кровь Странников, Алиса, или как там у них это называлось?! Ты несешь в себе печать их совершенства… Не перебивай меня! Я заключен в комнатушку десять метров на десять, из которой постоянно выходит воздух, так что времени у меня немного! А ты думаешь, просто так деревья вытащили тебя в Тень? Они признали в тебе хозяина! Я видел твое изображение в храмах, где почитали Странников девять с половиной тысяч лет назад. Твое воплощение было одним из них. Они покинули Галактику, но оставили кого-то, рождающегося время от времени, в разные времена на разных планетах, кто бы мог удержать ситуацию от катастрофы, если в этом возникала необходимость. Твои необычные качества могут проявиться всего раз в твоей жизни, но этого будет достаточно. Когда я покидал Лок, она была мертва. Абсолютно мертва, как камень! Это ты оживила ее и заставила сделать то, что она сделала! Больше некому! Может, ты это и не осознаешь, но это - твоя работа! Я, в своей неуемной гордыне, хотел посмеяться над Странниками, заставив сделать слепым орудием одного из них, но ничего не вышло! Я не просчитал всё до конца. Совершенство, заключенное в тебе, совершенство, написанное у тебя на лице, во всем твоем существе, убило мою затею! Я рад только, что это чувство уникальности, не даст тебе покоя до самой смерти! ТЕПЕРЬ ТЫ ЗНАЕШЬ! Ты уже никогда не сможешь забыть об этом и жить простой жизнью. Гнет собственного совершенства отравит тебе жизнь навсегда! Будь прокляты Странники, будь проклята ты, будь проклята моя самоуверенность! Прощай навсегда!
Экран погас.
Сказать, что Алиса была ошеломлена этим горячим откровением человека, стоящего у края гибели, значит ничего не сказать! Она пыталась робкими мыслями разогнать это ужасное наваждение, но впечатление было слишком сильным. Алиса вспомнила, что сказал ей старик из маленького племени, который принимал ее за богиню. Что он рад тому, что дождался прихода воплощения одного из Первых. Признать всю эту дикость Алиса не могла, но не могла и отрицать. Ее мозг бегал по замкнутому кругу одних и тех же мыслей, которые опровергали одна другую, подобно символу уроборос - жрущей свой хвост змеи. Из этого состояния ее вырвал возглас Борка.
- Выходи! - кричал он, разомкнув прозрачный контур.
Алиса не заставила долго ждать. Она, наконец, вскочила с ненавистного кресла, распрямляя уставшие ноги, но тут же замерла, увидев автоматический бластер адмирала, направленный ей в живот.
- Не буду говорить речей, - произнес Борк с высоты парящего кресла, - если ты виновата во всем, значит ты - главный враг! А с врагами я поступаю просто и быстро, будь они хоть трижды воплощения Странников.
Его палец надавил на спусковой крючок. Алиса успела только вздохнуть…
Кто-то схватил ее за шиворот, и через мгновение она уже летела, не взвидя света, кувыркаясь в воздухе и не понимая, что произошло.
Она приземлилась, врезавшись в кресло одного из операторов, тут же, не обращая внимания на ушибы, развернулась, и губы ее разъехались в мягкой улыбке.
Заряд бластера скользил по огромному штурмовому скафандру Джона Леверхауза, который, за секунду до этого, швырнул Алису, словно котенка, в сторону, во второй раз спасая ей жизнь.
Борк взревел от ярости, и его кресло понеслось на начальника штурмовых отрядов. Алиса больше не смотрела туда. Она знала, что никто не сможет одолеть Леверхауза в драке! После того, как он на спор положил на лопатки огромного четырехрукого альционца Мобо, покрытого, к тому же, жесткой чешуей рептилии, Алиса была убеждена, что Леверхауза нельзя победить. Поэтому она обратилась к управлению. Теперь, когда большинство кораблей короля было уничтожено, сам он погиб, а на крейсера ворвался десант, уже никто из операторов не мешал Алисе управлять кораблем. Она даже стала отдавать указания. Ее слушались, и на лицах операторов она читала благоговейный ужас. Они не забыли слов короля и воспринимали Алису почти как сверхъестественное существо.
За Леверхаузом в рубке оказалось еще несколько штурмовиков. Один из них сменил Алису у управления, и она была этому только рада. Двое уводили скованного силовым полем адмирала, на лысине которого сиял свежий кровоподтек. Алиса приблизилась к Леверхаузу и хотела что-то спросить, но колени ее вдруг подкосились, и она упала бы, если бы он не подхватил ее.
- Нервное напряжение, дорогуша! - сказал Леверхауз, сажая ее на руку, как ребенка. - Пойдем-ка домой!
В его тоне сквозило что-то странное. Какое-то прорывающееся сочувствие, сквозь обычный ироничный тон. Или Алисе уже начало мерещиться?!
В катере она вспомнила, что хотела спросить.
- Слушай, Док, - назвала она его по старой дружбе давнишним прозвищем (Леверхауз когда-то начинал доктором в штурмовом отряде), - а почему ты бросился меня спасать? Мой двойник, наверное, натворил здесь немало бед. Ты вообще-то знаешь о моем двойнике?
- Конечно, я знал о двойнике, и, конечно, я знал, что это - именно ты. Я встречал твоего двойника, и впечатление от встречи осталось не слишком приятным.
- Не понимаю! Откуда тебе было известно о двойнике, тем более тогда, когда ты с ним встречался? Я сама узнала о нем только от короля. Ты знал о короле?
- Алиса, всё очень просто! Кром давным-давно узнал о Теневом правлении. Знал, что, приблизительно, оно из себя представляет, знал о двойниках. Он же посылал тебя на Аранту, будучи в курсе, что король интересуется тобой и обязательно проявит к тебе интерес.
- Так значит?!.. Вы что же, с Кромом всё знали заранее, а мне говорили всякую... Я просто поверить в это не могу! Вы же использовали меня! Вы использовали меня, Джон! Как пешку в своей игре! Это… это низко! Как вы могли?! Как вы могли?! КАК ВЫ МОГЛИ?!
- Ну, я-то ничего не говорил тебе, Алиса! Я вообще был против твоего использования…
- Пожалуйста, только не надо оправдываться! Это выглядит еще отвратительней! Был твой заместитель - Рем, который нес то же самое! Вы все просто играли мной! Вся эта лунная эпопея, задание, которое Кром мне с таким пафосом давал! Мои поиски, то, что я испытала на Аранте - это не что иное, как обычные уловки рыбака, водящего рыбу! А я-то… Я-то так гордилась своей работой! О, боже! Я думала, всё уже закончилась! Теперь я вынуждена буду уйти из Патруля! Ты понимаешь это, Джон?! Я больше не смогу там оставаться, ни одного дня!
- Да, я предупреждал Крома не раз! Но есть вещи, Алиса… Их по-другому не сделаешь. Кром-то это понимает. Знаешь, давай я расскажу тебе одну историю из моей курсантской юности. Может быть, она поможет тебе понять, что к чему в нашей работе.
Алисе было всё равно. Пусть рассказывает. В конце концов, этот человек полчаса назад спас ей жизнь.
- Мы учились с твоим нынешним начальником на одном курсе. Надо тебе сказать, Алиса, мы все тогда обожали карточные игры. Кром был гением игры! Не знаю, играет ли он сейчас, но тогда никто не мог обыграть их парочку с Милодаром. У Крома в голове компьютер. Он помнил всю колоду, когда что вышло, и что у кого на руках. Играть с ним невозможно было! А Милодар… Ну, тот,.. ты же его знаешь! Он во всем передергивал. И в картах тоже. Как эта парочка сошлась, так и не расходилась до последнего курса. Выигрывали они всё, что возможно. Где не хватало ума Крома, там Милодар подкидывал нужную карту.
Однажды у меня сложилась одна неприятная ситуация. Точнее, у моего друга. Нужно было человеку помочь, устроить срочный отпуск по личным вопросам, а начальник курса был Ордвик - зверюга, из курсантов все соки выжимал! И повод для отпуска был недостаточный. Оставался один выход - поменяться с кем-то очередным отпуском. Я бы сам с радостью, только свой уже отгулял. А у ребят просить - подумали бы для себя, время года-то курортное на Меропе было. Решил я тогда отпуск этот выиграть. Посмотрел в графике - гляжу, ну, словно, напасть какая-то - Кром и Милодар! А, думаю, черт, вот повезло, так повезло!
Крутился так, эдак, не знаю, что делать! Потом придумал. Решил попросить Джека Брюса.
- Брюса Везунчика? - спросила Алиса. Рассказ заинтересовал ее.
- Это теперь его так называют, потому что всем известно о его колоссальном везении. А тогда только мне это и было, пожалуй, известно. Мой отец знал его отца, и тот много раз моему рассказывал, как Джеку в жизни везет. Но в Академии-то об этом никто тогда не знал. У него прозвище тогда другое было. Знаешь, как его называли? Квадрат! Похоже, да? Вроде меня, только маленький. Ну, вот. Подошел я к нему, так и так, мол, выручай, надо человеку помочь позарез! Откровенно, в общем, всё ему объяснил. Ну, он и согласился. Он всегда своим был парнем!
Представляешь, эти двое сначала играть со мной не хотели! Говорят, не желаем отпуском рисковать. Пока я, со своей стороны, не пообещал им… Короче, с полигонами у них всегда плохо было, особенно у Милодара! Я сказал, что буду весь год их вытаскивать из сложнячков всяких на оперативных занятиях.
Сели мы. Условие такое было. Играем в покер пять партий. Если мы хотя бы две проиграем - всё, они выиграли. Они-то думали, что нам ни одной не выиграть! Брюс сдал карты, Кром выложил стрит, Милодар три плюс два, а я пролетал с тремя дамами. А сам Брюс даже карты не стал показывать, просто скинул сразу, и всё. Ну, думаю, каюк! Зря я на его везение понадеялся. И вот тут… Представляешь, как он выбросит флеш три партии подряд! И это на пятидесяти двух картах-то! Я гляжу, у Милодара глазки бегают из стороны в сторону, а Кром сидит, и у него на лбу написано, как он уравнения теории вероятности в голове решает! Осталась решающая партия. Сдал Милодар. Я, воодушевленный, беру карты, вижу там паршивую пару и сбрасываю все пять. Беру прикуп и обнаруживаю там снова пару, только еще похуже. Смотрю на Милодара, а у него взгляд такой добрый-добрый. Точно, думаю, карты передернул, гад! Смотрю на Брюса - тот, как улыбался своей спокойной улыбочкой, так и улыбается.
Швыряю на стол пару. Кром кладет две пары. Тоже, не ахти какая карта! Брюс ждет. Милодар не выдерживает и с улыбкой палача выкладывает по одной карте четыре девятки. С намеком, что, мол, даже если у Брюса в четвертый раз случится флеш, это ему не поможет. Брюс невозмутим. Он бросает на стол свои пять карт и выходит из комнаты. Я дрожащей рукой раскладываю его карты и начинаю смеяться. Там роял-флеш на червах. Видела бы ты физиономии этих двоих господ! У бедняги Крома в тот день, наверное, ум за разум зашел. Такого везения он никогда в жизни не видел! Я оставил их выяснять, кому из них меняться отпуском, а сам побежал за Брюсом. Поймал его в коридоре. Он останавливается и говорит: "Знаешь, Док, больше не проси меня о таких услугах. Что другое - пожалуйста, а за карты не сяду!" Потом вручает мне трефовую десятку и тыкая, по своей дурацкой привычке, коротким указательным пальцем мне в грудь, добавляет: "Фортуна ко мне, конечно, благосклонна, Док, но иногда надо помогать и Фортуне!"
Он тоже передернул, понимаешь? Догадался, что Милодар жульничать будет, вот и…
Этот рассказ, как ни странно, умиротворил Алису. Не то, чтобы она поддерживала идею с жульничеством, но она представила себе всех этих людей юношами, с горячим еще темпераментом и кучей иллюзий. Все ее претензии показались ей из области подобных иллюзий. А что она, собственно, хотела?! Не ради своего удовольствия же эти люди водили ее за нос. Наверное, им самим было неприятно делать это. Алиса вспомнила лицо Крома, его постоянную усталость на лице, глубокие морщины на узком лбу от непрерывных размышлений. Нет, естественно, не хотел он специально унижать Алису! И уж, конечно, не добродушный гигант Леверхауз, относящийся к ней, сколько помнила Алиса, как к своей младшей сестре. Просто обстоятельства сложились таким образом, что они работают там, где приходится иногда жертвовать даже близкими людьми.
С этими умиротворяющими размышлениями Алиса опустила голову на спинку кресла и тут же погрузилась в глубокий сон.

Она проснулась, когда Леверхауз нес ее на руках по коридору жилого комплекса. Она опустилась на ноги, сладко зевнула, прикрывшись ладошкой, улыбнулась Леверхаузу и потянулась, выгнувшись всем телом, как кошка. На лице начальника штурмовиков она прочитала смешанные чувства. Это ее встревожило.
- В чем дело, Док? Что ты хочешь мне сказать?
- Жаль, что ты проснулась. Я хотел, чтобы ты немного отдохнула дома, прежде чем…
- Прежде чем, что?
- Прежде чем ты услышишь кое-что.
- Не тяни из меня душу, Док! Когда это у тебя появилась такая привычка?
- Дела очень паршиво обстоят, малыш! Паршивей некуда! Не знаю даже, что тут вообще можно сказать!
- Ну, спасибо, ты меня радуешь всё больше! Говори немедленно!
- Нет, не здесь тогда уж. Пойдем со мной к твоему начальнику.
- Если тебе так нравится меня мучить - что ж, пойдем!
Таким старым Алиса Крома не видела еще никогда. Даже когда умер его отец два года назад. Он сидел, как всегда, за своим огромным столом, и вокруг него не было привычного осеннего леса. Это было так странно, что Алиса на секунду замерла на пороге кабинета. Стены были просто черными и пустыми.
- Здравствуй, Алиса, - сказал Кром, не смотря на нее, - присаживайся.
Она тихонько присела в кресло и стала ждать. За ее спиной возвышался Леверхауз беззвучной фигурой.
- Прежде чем мы поговорим о самом деле, я должен тебе кое-что сообщить, Алиса. Скажу сразу, что тебе потребуется всё твое мужество. Надеюсь, оно у тебя осталось после стольких испытаний.
- Говорите же, наконец!
В глубине души у Алисы уже бродили ужасающие предчувствия.
- Ты наверняка помнишь, на что был способен флагман короля? Я имею в виду, его способность открывать отверстия для истечения потока энергии из Тени. Ты сама видела, как это происходит. Теперь мы уже знаем, что твой двойник оставляла специальные устройства в виде кристаллов информации, которые служили для наведения флагмана. К сожалению, это целиком моя вина, что я понял весь замысел уже после того, как он стал осуществляться. Самоуверенность меня погубила. Поэтому сегодня я ухожу из Патруля.
Кром взмахом руки остановил вопросы, готовые сорваться с Алисиных губ.
- Постой! Моя отставка уже не имеет никакого значения. Главное - далеко не это. Я ухожу, потому что произошло нечто ужасное! Тебя не удивило, что флот Конфедерации неожиданно напал на королевский, а Сенат прервал готовые начаться переговоры?
Алиса кивнула.
- Это произошло, потому что мы уже не могли вести переговоры…
Кром тяжело вздохнул.
- После того, как королевский флагман открыл одну из воронок в районе Земли…
- Что?.. - у Алисы перехватило дыхание. Она вдруг вспомнила слова короля: "Переговоров больше не будет".
"Это Лок! - поняла Алиса. - Проклятая Лок!"
- На наше счастье энергетический поток был маломощным, чтобы значительно повредить всей планете, но последствия всё равно очень тяжелые. Луч был нацелен на город Москву и ее окрестности. В этом районе всё испепелено! Ничего не осталось. Только остатки обгорелых строений.
- Но там же… Там же мои родители! Там мои друзья, там все, все!.. Это просто невозможно! Это невозможно!
Кром молча включил экран.
Алиса закрыла глаза. Зачем ей было туда смотреть?! Какой в этом смысл?! Чтобы убедиться в правоте ужасных слов Крома? Ей это совсем не нужно! Нет, ей нужны ее папа и мама! Ей нужны ее друзья, все ее друзья, оставшиеся там, в шумной и беспечной Москве, где и слыхом не слыхивали ни о каком Теневом королевстве, ни о какой Лок!
Постепенно, чем больше воспоминания одолевали Алисой, тем сильнее в нее проникал смысл, сказанного Кромом. Всё глубже и глубже понимала она, что всех этих людей больше нет. Нет, и никогда уже с ней не будет. Она лишилась их навсегда, окончательно и бесповоротно! Лица дорогих ей людей поплыли перед ее глазами. Обеспокоенное лицо матери, серьезный взгляд отца, любящие глаза бабушки, смеющийся дед! Сотни картинок детства побежали перед Алисой красочной лентой, исчезая вдали. Счастье, которое никогда больше не вернется! Путешествия на "Пегасе", Космозо с любимыми зверями, увлечение биологией, долгие школьные дни, биостанция. Ее лучшие друзья. Те, которые с детства, и на всю жизнь. Широкое лицо Джавада, рыжий Аркадий - гений биологии, близняшки… Наконец, последнее лицо возникло перед ней. Павел - ее единственная настоящая любовь! Тот, кто всегда был рядом, пока она не отправилась в Академию. Кто заполнял все ее мысли, с кем она связывала всё свое будущее. Теперь никогда уже она не дождется его признания, признания, которого она ждала долгих пять лет! Никогда ее пальцы не ощутят мягкость его волос, никогда ее губы не почувствуют вкус его губ. Никогда больше она не заглянет в эти зеленые лукавые глаза, и ее тело - эти руки никогда не сожмут его в объятиях! Совершенство?! Зачем ей всё своё совершенство?! Это так несправедливо, господи, как же ужасно несправедливо!
Больше Алиса не могла этого выдержать. Она закричала:
- ААААААААаааааааААААаАааАаАааааааааааААААААААаааааааааааааа!!!!!

---

- Какого черта, Карл! Что ты вытворяешь?! Ты же убьешь ее! Прекращай!
- Всё, Джон, всё! Это последний штрих.
- Проклятье! Не могу поверить, что она выдержала все твои садистские придумки!
- Я знал, что она выдержит, потому и попробовал.
- Всё ты всегда знаешь заранее. Аж противно!
Лейтенант Леверхауз подошел к аппарату и склонился над прозрачным колпаком, под которым еще содрогалась, отходя от дикого крика, тонкая фигурка.
- К чему ты нагородил такой огород?! Какое-то королевство несусветное, какая-то сказочная Тень, все эти двойники! Так же в жизни никогда не бывает! За всю историю Патруля, наверное, столько странностей не происходило. Тебе бы книжки писать, Карл, а не психоориентировками заниматься.
- Для ее возраста в самый раз. Только интересней будет. Романтика! Это ее в будущем только лишний раз подтолкнет в Академию.
- Просто поражаюсь на тебя! Ну ладно, хрен с ней, с твоей самоуверенностью! Сделал нас с тобой большими начальниками. Но отчего ты на сто процентов уверен, что девочке-то это пригодится?! Неужели ты всерьез веришь, что она будет работать в Патруле?
- На девяносто восемь процентов, - ответил Кром и не улыбнулся.
- Тьфу! - воскликнул Леверхауз. - Могила тебя исправит!
- А что ты так нервничаешь, Джон?! Видишь же, она в тринадцать выдержала психоориентировку, которую другие в двадцать пять не выдерживают. Посмотри на показатели! Ей прямая дорога к нам.
- Ты не боишься, что начальство прознает про твои художества?
- Не прознает. Они привыкли мне доверять. Потому-то я и знаю, что обязательно буду начальником отдела.
- А я? Меня начальство не очень жалует.
- Джон, пожалуйста, не строй из себя наивного ребенка! В вашем отделе мнение отрядов - решающее. Не могу поверить, чтобы они потерпели бы кого-то, кроме тебя, когда ваш старик уйдет на пенсию. Так что всё очень просто.
- Но ты уверен, что она сама ничего не будет помнить?
- Разумеется! Я же не зверь - оставлять у ребенка в голове подобное! Ей же лечиться придется.
- Кому это придется лечиться? - послышался сонный голосок со стороны аппарата.
Они разом обернулись. На сжатых губах Леверхауза заплясала улыбка.
Алиса откинула колпак и моргала еще слипающимися от сна глазами, непрерывно позевывая.
- Какой-то туман в голове… Старший инспектор, я прошла вашу ориентировку? Привет, Док!
- Привет, малыш!
Он подошел и присел рядом с ней. Лежак опасно заскрипел, приняв на себя вес лейтенанта.
- Как ты себя чувствуешь?
- Странно. Как будто много плакала перед сном… Ой! Это я зря сказала! За одну такую фразу меня могут не взять в Патруль.
- Ты так туда стремишься?
- Нет, просто хотела попробовать что-нибудь из психологических тестов. Так я прошла?
- Прошла, прошла, - успокоил ее Кром, внимательно глядя ей в глаза, - и даже очень успешно! У тебя повышенная психологическая прочность. И ты очень хорошо справляешься с нагрузками.
- Это здорово! Значит, когда-нибудь у меня будет шанс?
- Обязательно, Алиса! Буду рад увидеть тебя в этих стенах в качестве коллеги. Мы прекрасно сработаемся.
- Ну, не загадывайте так далеко, старший инспектор! Я же еще не решила. Скорее всего, я всё-таки стану космобиологом. А ваша романтика скорее для Пашки. Вы не могли бы и его тоже протестировать?
- Боюсь, нет, Алиса! А то меня попрут из Патруля. Не забывай, я ведь согласился на твою просьбу только потому, что была возможность тайком воспользоваться аппаратом.
Когда Леверхауз выходил из комнаты, положив тяжелую ладонь на плечи Алисе, он шепнул Крому на прощанье.
- Ну ты и жучина, Карл! Тебе это было нужно больше всех, а обставил всё так, что тебя же еще и упрашивали.
В коридоре Алиса вдруг остановилась. Тыкая пальчиком в лейтенанта штурмовых отрядов, она спросила:
- Скажи, Док, а действительно Милодар жульничал в карты? Или Кром просто его недолюбливает, потому и сочинил всю эту игру? А?

В своем кабинете Карл Кром сидел за компьютером и перекладывал пластикаты.
Да, выдумал он странную историю! Только выдумал ли? Отраженные на пластикатах отчеты Аналитического отдела, переданные ему шефом два года назад и благополучно всеми забытые, оставили в его памяти глубокий след. Фотографии разрушенных порталов, остатки маленьких жилищ, странные случаи исчезновения и появления людей. Все эти разрозненные факты - то, что он соединил их в одну историю - так ли это невероятно?! Конечно, романтики в этом нет ни на грош! Тень - чушь, с точки зрения физики и топологии! Невероятное королевство, бессмертные жители, оживляемые суперкомпьютером! Ерунда, конечно! Но то, что в Алисе есть что-то особенное - с этим же нельзя спорить! Не просто же так он ее проверял! Нет, то, что она прошла всю проверку до конца - лишний раз доказывает, что он не ошибается на счет нее. И если во всей этой истории есть хоть доля правды, тогда она - единственная, кто может всех их спасти, коли вдруг в будущем случиться нечто… Нечто странное! Кром отложил все остальные листы и поднял один - где сквозь старую, иссеченную ветром и дождем каменную кладку проступало прекрасное лицо молодой девушки. Лицо, черты которого он видел десять минут назад, которое никогда уже нельзя забыть, увидев один единственный раз.

Король сидел, склонив голову. Сама поза его выдавала сомнение. Всё ли учтено на этот раз? Все ли предусмотрены меры защиты от возможных случайностей? Все ли помощники надежны настолько, чтобы быть в них уверенным в таком деле? Хватит ли решимости у него самого? Вот вопросы, ответы на которые предстояло получить уже очень скоро.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.