- И что дальше? Вы же сами уничтожили порталы?
Король усмехнулся.
- Я всегда говорил, что они - не боги. Странники - не боги! Они постоянно ошибались. В структуре силовых линий, пронизывающих пространство Тени, обнаружились некоторые разрывы. Со временем они стали увеличиваться. Тень начинает становиться нестабильной. Всё дело в порталах. Странники наделали их слишком много. В результате, появились небольшие слабые точки. Как царапина на стекле. Ударь, и развалится.
- Вы не хотите развала Тени?
- Напротив, я к этому стремлюсь. Тень продержится еще пару тысяч лет. Я мог бы и подождать, но за это время нет никакой гарантии, что вы там не отыщете меня и не заявитесь со своими идиотскими идеями. Поэтому я решил ударить первым. Я проделаю дыру в Тени. Сооружу мост между мирами. Тогда ничто не помешает моим армиям атаковать.
Алиса молчала.
"Так вот в чем дело! В Патруле даже не догадываются о подобных планах. Надо их любым способом предупредить. Иначе этот сумасшедший наделает непоправимых бед! Нет, недаром она вынесла адскую боль, когда превращалась в дерево. По крайней мере, информации теперь у нее хоть отбавляй!"
- И где же вы будете сооружать свой мост?
- Вы это узнаете несколько позже. Когда он появится. С нашей стороны всё уже готово. А оттуда процесс обеспечит ваш двойник.
- Что, мой?! Мой двойник?! Вы что, сделали моего двойника?! Да, вы… вы!… Просто мерзкий тип! Как вы могли?!
Алиса вскочила и в гневе сжала кулачки. Она была вне себя. Как с ней могли так поступить?!
- И чем же он там занимается, позвольте спросить?!
- Делает свою работу.
- Значит я сижу здесь, а она там… вытворяет что-то, а все думают, будто это - я?! Какой кошмар!
- Не волнуйтесь. Не долго им осталось об этом думать. Вскоре у них будет полно других забот.
- Но почему я? С какой стати?!
- Вы - уникальный человек. В этом всё дело. Я долго выбирал человека, которому можно было бы поручить подобную работу. Вы оказались наиболее подходящей кандидатурой.
- Для чего? Для ваших подлых, безумных замыслов?
- Присядьте и послушайте. Иначе я вынужден буду прервать нашу беседу.
Алиса с трудом поборола пожар, бушевавший у нее в груди и присела. Она понимала, что гнев - не лучший помощник, но ничего не могла с собой поделать. Она приходила в ужас от одной только мысли, что будут думать о ней все ее друзья. Неизвестность терзала ее еще больше. Кто знает, что придет в голову этой запрограммированной кукле?! А если она вздумает кого-то убить?! Ее друзья, сослуживцы, ничего не подозревая, доверяя ей, как настоящей Алисе, будут незащищены от ужасной опасности! О своих родных Алиса не хотела даже думать. Подобные мысли вызывали у нее отвратительный холодок в области живота, и Алиса гнала их подальше. Она постаралась собрать в кулак всю свою волю и хоть немного успокоиться. От этого сейчас зависело, сумеет ли она решить проблему или позволит своему двойнику продолжать преступные затеи этого безумного короля.
- Я способствовал вашему прилету на Аранту и устроил ловушку. Ваша гибель должна была случиться в процессе погони, естественным образом, чтобы вы не успели связаться с вашим Центром. Тогда Лок было бы удобней…
- Ее зовут Лок? Что за дурацкое имечко?!
- Имя, как имя. Там, где я родился, так иногда называли смерть.
Алиса похолодела и вцепилась пальцами в подлокотники так, что побелели ногти. Ей расхотелось задавать вопросы, и, тем более, получать на них ответы.
- Но вышло так, что мои люди погибли раньше вас. Это мой просчет. Я должен был понимать, что им вас не одолеть. Надо было хотя бы оставить с ними Адъютанта.
- Это тот высокий тип, который беседовал с Элен? Кстати, а она - тоже часть вашего плана?
- Элен? Какая Элен? Ах, эта! Ерунда! Была одна мысль - привлечь ее для помощи в общении с племенем Проклятых. Она действительно лучший специалист в своей области. Была… - поправился король. - Но ко мне она никакого отношения не имеет.
- Была? Что значит, была?!
- Ну, почти вслед за тем, как вы просочились с поляны сюда, там появилась Лок, а она… не склонна к лирическим отступлениям.
- Вы не просто монстр. Вы - гадкое чудовище! Пользуетесь добрым именем других, чтобы совершать преступления.
- Для всякого великого замысла нужны жертвы. Добровольные или нет. Без пролития крови не обойтись. Это единственный способ разрушить зону отчуждения, моего и всех тех, кто здесь живет.

Элен, тяжело дыша от усталости, остановилась и полезла в сумку. Ей уже надоела эта беготня по лесу. Пришла пора, наконец, воспользоваться крайним средством. Она достала автоблокнот и набрала десять цифр. На экране загорелся знак галактической связи. Через минуту он сменился вытянутой физиономией Карла Крома.
- Я вас слушаю. Надеюсь, у вас что-то важное.
- Слушайте, если бы я знала, во что вы меня впутаете, я бы ни за что не согласилась вам помогать.
- Вы хотите сказать, что предпочли бы предстать перед Следственной Комиссией за ваши художества, которые вы вытворяли на Денеболе в прошлом году? Вам светило Общественное Порицание. Вы хотели бы Общественного Порицания?
- Да я бы на что угодно согласилась, лишь бы не видеть того, что насмотрелась здесь!
- А как же ваш авторитет в научных кругах? Вряд ли ваши предыдущие заслуги перевесили бы тот позор, который…
- Достаточно! Но и вашей Аранты мне хватило по уши!
- Интересно было бы всё-таки послушать суть дела, госпожа Брандт.
- Хорошо. Я думаю, вам придется пересмотреть некоторые ваши планы…
Она рассказывала минут десять. На узком высоком лбу Крома залегла глубокая морщина.
- Это всё? - спросил он, когда Элен замолчала.
- Вам мало? Да, это всё. Теперь она ушла, а я никак не могу выбраться из этого проклятого леса.
- Да уж, невеселые новости. Впрочем, я чего-то подобного и ожидал. Правда, не думал, что это будет настолько… Хорошо, вам надо вернуться в поселок.
- Только как?
- Сейчас я переключу вас на координатора квадрата, где находится Аранта, он вам поможет.
Экран погас. Через несколько секунд он загорелся вновь. Перед Элен появился молодой ушан в шлеме связи. Шлем смотрелся на его ушах весьма комично.
- Наберите, пожалуйста, номер администрации поселка, а потом то, что я вам продиктую. Затем выйдите на открытую поляну, и не выключайте связь. Флаер сам вас найдет. Никаких подозрений его рейс не вызовет. Я вас отсюда прикрою.
- Вы уверены?
- Не волнуйтесь. Просто выйдите на поляну и ждите.

Алиса буквально физически чувствовала ту напряженность, которая воцарилась в комнате, где они находились. Оба обладали такой силой духа и настолько убеждены в своей правоте, что казалось просто чудом, как между их взглядами не проскакивает молния. Но Алиса знала, что именно ей придется сейчас приглушить свои эмоции и слушать, слушать, всё то, что ей хотят говорить, пока хотят.
- Как же всё-таки я сама? Что я из себя теперь представляю?
Король усмехнулся.
- Ничего особенного. Самое обычное тело. То есть, я говорю в том смысле, что это ваше же тело, только несколько более обновленное.
- Как это всё происходит? При чем тут деревья? Ну, ладно, я еще могу представить, что суперкомпьютер на такое способен, но при чем тут вся эта чертовщина с семенами?
- Не так всё просто. Никакие это не деревья. Во времена Странников подобных устройств было полно на всех обитаемых планетах.
- Устройств?!
- Конечно. Обычный молекулярный робот с определенной жизненной программой. Они служили для самых разных целей. Начиная с наблюдения, кончая обороной нужных объектов. Например, того же портала. Вы заметили, что они создают некое подобие полушария вокруг него. Оно существует не только, как защита от местной растительности. Это еще своеобразный прогиб в пространстве. Пузырь, почти соприкасающийся с Тенью. Суперкомпьютер, который управляет перемещениями отсюда, сначала обменивается информацией с "деревьями". Те отсылают ему определенные данные, в виде… Н-да, тут я вступаю в область, в которой ни черта не смыслю. Мне трудно рассуждать о подобных вещах. Говоря проще, когда вы стали частью "дерева", оно отослало вас в Тень в виде информации. И Суперкомпьютер вставил вас в ваше тело. К сожалению, не могу сказать подробней. Возможно, позже вы всё узнаете от моих ученых.
- Впечатляет! Я вижу, вы действительно обогнали нас во многом. Мы и понятия не имели о всей этой информации. Ну, скажите, неужели за столько лет в вас до сих пор так пылает жажда ненависти, что вы хотите мстить всем, кто живет снаружи, только за то, что они не оказались здесь, с вами?! Сколько хорошего вы могли бы сделать для Галактики! Если бы вы явились в Сенат и предложили сотрудничество, кто бы вспомнил об этих ваших штучках с вывозом материалов? Ваше имя звучало бы отовсюду. Только не с проклятьями, а с благодарностью. Неужели вы хотите променять любовь на страх?
- Н-да! Дорогая Алиса, ваш пламенный призыв произвел на меня впечатление, но только своей наивной верой, что, так называемые, "злодеи вселенского масштаба" ищут либо славы, либо недоданной в детстве любви родителей. Все эти замечательные теории мне известны. Но вы забываете, что имеете дело с человеком, прожившим девять тысяч лет. Я ведь вынужден постоянно актерствовать, говоря с вами, чтобы хоть немного быть похожим на обычного человека. На самом деле, мне давно чужды почти все эмоции. У меня есть определенный план, есть вера в этот план, а всё остальное - только дальние отголоски бывших когда-то чувств. Я ЗНАЮ, что поступаю верно, и это всё! Не спорю, мне приятно говорить с вами, потому что я вижу в вас то, что давно не привык встречать в обычных людях. Вы обладаете внутренней цельностью. Внутри вас как будто кристалл необыкновенной чистоты и прочности. Но не пытайтесь меня убеждать. Представьте, что кто-то стал бы убеждать вас сделать то, к чему вы относитесь, как для себя неприемлемому. Я такой же, как вы, но растерявший все ваши иллюзии.
- Ваш цинизм мне понятен, но это всего лишь цинизм. Я, так же, как и вы, просто верю в свою правоту. В правоту того мира, той жизни, в которой я жила. И меня никто не заставит усомниться в своей правоте, даже вы, несмотря на весь ваш опыт.
- Что ж, вам еще предстоит идти дорогой разочарований. Хорошо только, что ваша будет несравненно более короткая, чем моя.
- Куда вы меня отправите? В тюрьму?
- Зачем? Живите пока у меня. Ждать осталось недолго. Как только Лок подаст сигнал, мы тут же начнем.
- А вас не смущает, что ваши подданные будут говорить о вас в связи с этим? Слухи всякие пойдут.
- Что вы имеете в виду? - король наморщил лоб, в попытке понять Алисин намек, потом до него дошло, и он вдруг рассмеялся. Он хохотал так искренне, что Алиса даже покраснела. Она не могла сообразить, какую-такую глупость сморозила.
- Простите меня, но дело в том, что вы просто не в курсе. Ничего такого они не подумают. Все те, кого воссоздали здесь, в Тени - не имеют пола. То есть, внешне, конечно, они различаются, но детей они иметь не могут, и понятия не имеют о сексуальном влечении.
- Что?!!! - руки Алисы инстинктивно схватились за живот.
- О, боже, не пугайтесь так! - улыбнулся король. - К вам это не относится. Вас же "сделал" суперкомпьютер, а не мои ученые.
У Алисы от сердца отлегло.
- Вы уверены? - опасливо спросила она.
- Конечно, уверен. Я сам умирал несколько раз. Так что не пытайтесь убить меня. Здесь это всё равно бесполезно.
- Кто вам сказал, что у меня такие мысли?
- Это я так, на всякий случай. Цинизм, как вы выразились.

 

Когда Лок включила внешнюю связь, то едва не отпрянула от вырвавшегося отчаянного возгласа:
- …ответите, наконец!
- Незачем так кричать! - сказала она в сердцах.
- Что?! Они ответили… Что у вас там происходит?!
- Кто на связи?
- Дежурный координатор, Флери. С кем я говорю?
- Со специальным агентом Галактического Патруля Алисой Селезневой. Надеюсь, вы слышали о той миссии, которую я выполняю?
Когда Лок произносила имя, она заметно поморщилась. Почему-то ей ужасно не нравилось врать! И ужасно не нравилось представляться чужим именем. Как-то это было унизительно.
- Мы высылаем штурмовую группу. Что за взрывы у вас там происходят?
- Немедленно отзовите группу! Вы что, хотите, чтобы они тоже погибли?!
- Вы хотите сказать… Группа погибла?
- Слушайте, Флери, прекратите рыдать, как девица на выданье и подготовьтесь принять катер. И сообщите капитану. С ним я буду разговаривать. Всё, конец связи!
Лок сокрушенно покачала головой. Истеричный тон координатора вывел ее из себя. Она поручила компьютеру поиск и стыковку с фрегатом, а сама принялась обдумывать дальнейшие действия. Это давалось ей нелегко. Лок чувствовала, что экспромты получаются у нее лучше. Но можно было провалить всё разом одним неверным действием. Она потянулась к карману за шоколадкой, потом вспомнила, что куртка сгорела и досадливо усмехнулась.
- А! - махнула она рукой. - На месте что-нибудь придумается.
Фрегат был небольшим по размеру, но ощущение стремительной силы возникало всё равно. Его вытянутое серебристое тело заканчивалось широкой кормой, в обтекаемых очертаниях которой угадывались четыре мощных галактических двигателя. Корабль служил скорее разведывательным нежели военным целям, поэтому в его бортах не было двойной начинки из тяжелого вооружения, которое обычно придавало крейсерам слегка бочкообразную форму. Однако и восьми бластерных орудий хватило бы, чтобы превратить в решето за двадцать секунд любой корабль среднего класса.
Лок взялась за штурвал. Она чувствовала сейчас сильную тягу положить катер в облет корабля и покрутить несколько особенно любимых маневров. Тем более, что машина-то была прекрасная! Новая сферическая схема расположения двигателей давала возможность совершать любые вращения, даже не выходя из плоскости. Но Лок понимала, что подобное поведение будет неадекватно встречено на фрегате, поэтому отложила упражнения в пространстве на потом.
Перед тем, как причалить, Лок пришлось позаботиться о мертвых пилотах. С китайцем проблем у нее не возникло. Она схватила его за руки и отволокла в багажный отсек, где засунула в пустой контейнер. Но денебианец весил килограммов сто двадцать. Лок даже не смогла вытащить его из пилотского кресла. Пришлось вынимать плазменный нож и резать. Зрелище со стороны было не для слабонервных. Лок, морщась, с напряженным оскалом погружала струю плазмы в тело пилота, сотрясаясь от нетерпения, потому что катер уже причаливал. При этом в рубке распространялся неподражаемый запах, так как денебианцы питаются перебродившей за долгие годы органикой, тем, что на Земле попросту называют - нефть! Она успела как раз вовремя, когда створки внутреннего ангара открылись и впустили вплывающий катер. Еще несколько секунд сумасшедшей беготни, и Лок распихала останки денебианца в самые труднодоступные углы.
Когда она выскочила из люка, около посадочного блока собралось полкоманды фрегата. На нее градом посыпались вопросы. Лок отмела их коротким взмахом руки и потребовала, чтобы все разошлись. Поймав на себе несколько странных взглядов, она вспомнила, что осталась в тоненькой футболке, а это вроде как не слишком подходящая одежда.
- Куртку принесите, - бросила она.
Кто-то сбегал за запасным комплектом, Лок натянула новую куртку с эмблемой Патрульного Флота и сказала коротко:
- Мне нужно к капитану.
И добавила:
- Поесть что-нибудь сделайте… пожалуйста…
Потом она опечатала люк катера и предупредила, чтобы без ее ведома туда никто не вздумал соваться.
Капитан Смит оказался высоким молодым человеком с ярко-рыжей шевелюрой и кучей веснушек на лице. Он не производил впечатление особо вдумчивого собеседника. Лок села в надувное кресло в салоне, где он решил с ней беседовать, и подумала, что с ним у нее не будет особых проблем.
- У них довольно большие силы, и они нападают внезапно, - начала она без подготовки, - мне удалось выжить только потому, что я уже знала их тактику. А ваша группа поступила достаточно опрометчиво. Следовало сперва связаться со мной.
- О ком конкретно вы говорите?
- Вас подробно не информировали перед вылетом? Я думала, вы знаете, с кем мы имеем дело.
- То, что мне сообщили, было настолько неопределенно, что… Короче, я предпочитаю всё услышать из ваших уст.
- Мне принесут поесть?
- Да, конечно, одну минуту. Но мне хотелось бы все-таки в первую очередь узнать, что с группой? Вы сказали, что они погибли?
- Да. Они погибли. И не могли не погибнуть. Вокруг космодрома располагалась целая рота боевых роботов. Вам говорили, что похищенные запчасти с завода на Луне идут на их изготовление?
- Дьявол!
- Угу, - сказала Лок, приступая к котлетам по-киевски с гарниром из вареной цветной капусты, которые принес робот-стюард, - следовало связываться со мной, а не с космодромом.
- А откуда вы знали, что мы связывались с космодромом?
Лок промычала что-то неопределенное с полным ртом и развела руками, показывая, что это и так понятно.
Прожевав, она продолжила, жестикулируя стальной вилкой:
- Роботы напали через десять-пятнадцать минут после посадки. Одновременно на космопорт, где находилась группа прикрытия, и на катер. Шансов не было никаких. Хорошо, что они тут же оставили катер и принялись за здание. Мне удалось пробраться на борт и поднять катер в воздух. Потом я просто разбомбила космопорт. Думаю, штук десять тварей я там положила. Но это - капля в море!
- Откуда они берутся? Что это за напасть такая?!
- Вся планета под их контролем. Тут не фрегат надо присылать, а эскадру крейсеров, или даже флагман.
- Неужели всё настолько серьезно?
- У-у, уверяю вас! - пробормотала Лок, глотая компот огромными глотками вместе с плавающими в нем фруктами. Она поражалась сама на себя. Всю историю с роботами она сочинила тут же на месте. Она только что открыла для себя главный секрет лжи. Нужно самому верить в то, что говоришь. Тогда и другие поверят. Вот и этот рыжий придурок верит.
Сработал внутренний вызов. Капитан поднял радиобраслет и отошел в угол комнаты. Лок не слышала разговора, но по лицу капитана и взглядам, которые он на нее бросал, поняла, что что-то не в порядке. Рано она радовалась. Наконец, он поговорил и подошел к ней. Она, как ни в чем не бывало, улыбалась ему из-за низкого стола.
- Слушайте, мы нашли в катере нечто весьма странное…
- Я же его опечатала. Там надо провести следовательские действия. Как вы могли сломать печать?!
- Простите, но на корабле я хозяин. И я решаю, как следует поступить с корабельным имуществом.
Лок собиралась вспылить, но потом передумала. Она снова улыбнулась. Однако она не смогла придать теплоты своей улыбке. Лед в ее глазах не таял никогда. И она знала об этом, стоя по несколько часов перед зеркалом в Лабораториях. Ее никуда не выпускали и не давали ничего. Всё, что она могла изучить - только саму себя.
Она медленно и как бы нехотя завела длинные ноги под стол.
- Так что же вы нашли?
- Трупы пилотов.
- И только-то? - спросила Лок насмешливо и рассмеялась серебристым смехом.
Ее ноги резким движением подбросили стол в воздух. Стол и вся посуда с него полетели на капитана. Он отпрянул назад, вынужденный отойти на несколько шагов, споткнулся, еле удержавшись на ногах, пока град посуды сыпался на пол. Лок взметнулась в воздух, подобно синей тени. На мгновение вилка в ее руке поймала блик с яркой потолочной панели в центре салона.
Зубцы вошли капитану точно в шов, соединяющий лобную и теменную кости черепа.
- Не слишком романтичная смерть, - промолвила Лок с усмешкой. Она сняла радиобраслет с его руки и упала на широкий диван. Ей хотелось поспать хотя бы часика четыре. Но момент был самый неподходящий.
- Что же ты наделала, моя прелесть? - спрашивала она себя с притворным жеманством. - Ты же хотела просто обмануть их. А что теперь? Там тридцать членов экипажа, не считая научной группы. Как ты намереваешься всех одолеть?!
- Впрочем, - заключила она, - есть кое-кто на Той стороне, который на тебя надеется, дорогая моя, который считает тебя лучшей. Так что прекращай нытье и изволь соответствовать! Прежде всего, лишим-ка их связи…

- Завтра мы начинаем, - сказал король, входя.
Алиса встрепенулась от его низкого голоса, вырвавшего ее из состояния полудремы в глубоком кресле перед экраном. Она почти не спала, изучая шаг за шагом историю Тени и всё то, что местные ученые наоткрывали здесь за долгие тысячелетия. Несколько раз она пыталась выйти из покоев короля, пока тот отсутствовал, но за открытыми дверями была лишь пустота. Такое ощущение, что несколько королевских комнат висели в дальнем космосе, отрезанные от всего остального мира. Алиса даже стала подозревать, уж не создал ли он себе свою собственную Микротень.
- Что, уже пора?
- Да. Наконец-то!
- Скажите, вам умирать не жалко? Столько прожили, а там вы скоро умрете. Самое большое, лет через пятьдесят.
- Не жалко. Я уж и так загостился. Я и живу только для того, что осуществить свою цель.
- Грустно вам, наверное, живется.
- Ничего, скоро повеселюсь. Скоро мы все повеселимся.
"Да уж! - подумала Алиса. - Это точно!"

Лок шла по длинному коридору и улыбалась знакомым лицам. Ей было очень странно. Она удивлялась, откуда у Алисы столько знакомых. Вроде бы совсем еще молодая девушка. Конечно, она знала это и раньше. В ее памяти была вся Алисина память. Но одно дело - иметь информацию, другое - почувствовать на себе. Ей не нравилось, когда столько знакомых. У нее уже заболели мышцы лица от беспрерывных улыбок. К тому же, каждый норовил остановить и расспросить, сказать какой-нибудь банальный комплимент, тупо пошутить. Про себя она уже приняла одно решение, которое согревало ее изнутри огоньком сладкого безумия. Она жалела только о том, что Алисы больше нет, чтобы она могла почувствовать на себе всю силу ее ненависти!
Когда двери распахнулись и она вошла, то голова у нее слегка закружилась. В нос ударил терпкий запах осеннего леса - прелых листьев, грибов, мокрых веток, раздавленной брусники под ногами. Чужие воспоминания нахлынули ослепляющей волной, смешавши покачивающиеся сырые осины в кабинете Крома с теми, что встречали Алису в подмосковном лесу, во время ее частых походов за грибами. Лок потребовалось пара секунд, чтобы полностью прийти в себя. Для нее это уже было непозволительно много.
- Вот и ты, - сказал Карл Кром и устало улыбнулся.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.