Только когда из горла Элен стал вырываться чуть слышный хрип, она поняла, что всё это время кричит. Она закашлялась, согнувшись пополам, размазывая по лицу слезы и упала на скамейку. Потом ее взгляд снова уперся в то, что пять минут назад еще было Алисой, и она выскочила из домика, как ошпаренная. Там ее буквально вывернуло наизнанку. Все местные деликатесы оказались на земле. Шатаясь, дергаясь от кашля и рыданий Элен отошла к стене леса и опустилась на одеяло из мха. Бросила пояс с бластером, который до сих пор сжимала в руках и сделала то, чего не делала уже пятнадцать лет. Вынула из внутреннего кармана плоскую коробочку, открыла ее и достала тоненькую сигарету без фильтра. Потом щелкнула плазменной зажигалкой и судорожно втянула в себя сладкий никотиновый дурман. Мысли в голове запутались в плотный клубок, перед глазами всё время стояла ужасная картина, когда дерево стало пробиваться сквозь живую плоть. Буквально полчаса назад Элен просто изнемогала от желания лечь спать. Теперь она не могла и думать об этом. Хотя ночь вокруг была чудесная.
Легкий ветерок бродил по поляне, лес почти затих, слышались только потрескивания костров аборигенов, светившихся через окошки их домов и походивших на огоньки лампад в темном углу. К счастью для Элен, маленький народец оставил ее наедине со своими переживаниями. В ее душе гуляли ужас и отвращение. Она тянула сигарету, пока ей не обожгло пальцы. Еще около часа она продолжала сидеть и просто вдыхать свежесть леса. Потом сон всё-таки пришел к ней, заставив прилечь на мягкую подстилку мха. Через минуту она заснула.
Ее разбудил утренний холод. Она резко вздрогнула, когда роса, проникшая за шиворот, потекла по спине. Потом она вспомнила, где она и почему. Воспоминание вчерашнего ужаса заставило ее застонать. Сорванное диким криком горло противно ныло. Кое-как поднявшись на колени, Элен продрала глаза и огляделась.
Деревня еще спала, хотя утренний свет уже заполнял поляну. Взгляд Элен упал на портал Странников. При хорошем освещении он производил впечатление авангардной скульптуры. Спиральные опоры блестели от росы, а светящихся силуэтов внутри почти не было заметно. Из-за портала вышла какая-то фигура. Высокая и тонкая. Элен напрягла зрение и едва не вскрикнула. Это была Алиса…

Лок встряхнула короткими волосами и тут же, словно противореча сама себе, пригладила их ладонью. Бросок не оставил приятных впечатлений. Когда она провалилась в портал, чувство было такое, словно со всего размаху врезали поддых, и стало нечем дышать.
Только-только начался рассвет. Описания Адъютанта полностью совпадали с той картиной, которую она увидела. Огромная поляна с деревьями великанами, маленькая деревушка, полукруглые глиняные домики и, главное, никакого наблюдения. Она уже стала уставать от непрерывного следящего ока в Лабораториях.
Обернувшись, Лок увидела такой же вход, что и на Той стороне. Она оценивающе взглянула на колонны, бросила оружие, и, присев, принялась копаться в сумке. Всего опор было шесть. Обойдя портал по периметру, Лок прикрепила к каждой кусок универсальной взрывчатки с детонатором. Собрала сумку, забросила ее на плечо, подобрала оружие и медленным шагом отошла метров на двадцать. Остановилась и посмотрела на часы. Достав из кармана упаковку конфет "Блаженство", она забросила пару себе в рот, сунула упаковку обратно в карман, вытащив взамен коробку взрывателя. Пережевывая конфеты и чмокая от удовольствия, Лок нажала кнопку.
Оглушительный низкий хлопок разорвал тишину утреннего леса. Почва вздрогнула, Лок отвернула лицо от тяжелого дуновения взрыва. Густой дым поднялся темной колонной, укрыв портал. Однако даже сквозь него можно было разглядеть, как оседают, скручиваются блестящие опоры.
Лок задумчиво склонила голову на бок. Это было забавно.
Туземцы выскочили из своих домиков почти сразу всем скопом и ошеломленно уставились на разрушающийся портал. Лок не стала ждать, когда они опомнятся. Она надвинула на глаза темные очки компьютера и сняла со спины огнемет. Ее спокойные шаги напоминали приближение фигуры с косой.
Тяжелая плазма густым потоком вылетела из раструба, накрывая ближайшую группу человечков, которые тут же превращались в пылающие комки пламени. Никто из них даже не успел закричать. Тяжелая плазма имела очень высокую температуру. Зато закричали остальные. От ужаса и обреченности. Несомненно, они подумали, что разгневали богиню, которая вернулась мстить.
Новая струя взметнулась над полушариями домиков. Человечки заметались по поляне судорожными тенями. Лок делала свое дело спокойно и стремительно. Ее стройная фигура скользила между объятыми ужасным пламенем домиками и периодически плевала комки плазмы, методично стирая все следы существования маленького народца. Те немногие, кто успел добежать до границы леса, падали под выстрелами бластера, который Лок вскидывала молниеносно, с одного попадания укладывая беглецов. Казалось, она была человеческим воплощением саламандры, вздумавшей порезвиться среди лесной прохлады. Перепрыгивая полосы горящего мха, Лок кружила по поляне, не упуская ни одной постройки, ни одного тела, не щадя никого, просто причмокивая конфетой, когда огненные струи падали на женщин, детей, даже грудных младенцев. Ее огненное "пиршество" продолжалось пятнадцать минут. За пятнадцать минут Лок не остановилась ни на мгновение. Пока работа не была полностью завершена.
Когда вся деревня уже представляла собой сплошную стену огня, Лок наконец остановилась, внимательно оглядывая произведенное разорение. Ее грудь вздымалась чуть быстрее, чем обычно, ноздри жадно вдыхали пахнущий отвратительной гарью воздух. Она сняла с плеча огнемет, отцепила от пояса почти опустошенный баллончик со смесью для тяжелой плазмы и швырнула всё это в огонь. Потом она бросила в рот еще две конфеты, повернулась спиной к пожару и уверенно пошла, не оборачиваясь, к стене леса. У нее оставалось еще полно времени, прежде чем она сыграет свое второе действие.

Элен не знала, что ее остановило. Возможно, растерянность. Видимо, она была слишком ошарашена, увидев Алису, так чудесно появившуюся на поляне. А может Элен насторожил странный черный костюм, облегающий совершенную фигуру девушки, как перчатка. Но когда та подобрала с земли длинный ствол странного оружия, у Элен уже не было сомнений, что стоит сперва понаблюдать издалека. К счастью, ее не замечали. И Элен предпочла скрыться среди густых кустов подлеска.
Произошедшее затем Элен смотрела, как какое-то невероятное, кошмарное кино. Вздрагивая от воплей вспыхивающих людей, она думала - а не произведение ли всё это ее больного ума, поврежденного вчерашней сценой? Мысли неслись галопом, предлагая всякие объяснения, по большей части совершенно никуда не годные. Наконец Элен остановилась на том, что Алиса всё-таки переместилась каким-то загадочным образом в Тень, но рассудок ее при этом помутился. Она вернулась отомстить за свои страдания и теперь надо ее обязательно остановить. Таким образом, рассуждения Элен не ушли далеко от страхов аборигенов.
Но выходить из леса и останавливать Алису у Элен не было никакого желания. Впрочем, как и возможности. Хотя у нее и остался бластер, но она не успела бы даже поднять его в сторону Алисы. Она могла только ждать и с душевной болью наблюдать за дикой сценой огненного опустошения.
Когда его виновница удалилась, Элен не шевелилась еще минут двадцать. Потом она медленно, с опаской вышла на поляну. Хотя до деревни с этого места было метров сто пятьдесят, тепло ощущалось уже здесь. Элен даже не пыталась приблизиться туда. Она обогнула взорванные обломки портала, покореженные основания которого торчали в небо, как руки молящего о пощаде, и углубилась в лес вслед за уверенной фигурой в черном.

Сиреневый потолок над головой играл странными зелеными блестками.
"Хорошо бы сделать такой дома, - подумала Алиса, - очень успокаивает". В следующую секунду ее буквально подкинул вверх вихрь воспоминаний. Она резко села. Вокруг мелькнули какие-то странные силуэты белых колонн, голова тут же закружилась и она медленно опустилась назад, даже не успев толком разглядеть, где находится. Она потеряла сознание.

Когда она очнулась в следующий раз, то сиреневого потолка уже не увидела. Она увидела легкий полог над широкой кроватью. Голубая ткань была вышита серебряной ниткой узорами, напоминающими диковинные буквы. Комната оказалась небольшой, почти без мебели. Очевидно, она служила только спальней. Через открытую дверь виднелось помещение побольше, оборудованное современной аппаратурой связи и с огромным столом, похожим на стол Карла Крома. За столом, спиной к Алисе, сидел высокий широкоплечий человек и перекладывал пластикаты. Алисе пришлось признать, что она ничего не понимает.
Мозг выл от воспоминаний. Одна только мысль о том, что было, вызывала почти физическую боль. Сейчас Алиса удивлялась, что не сошла с ума. Должно быть, ей дали какой-то ужасный наркотик, вызывающий невероятную боль и дикие видения. Как иначе было объяснить всё происшедшее? Она вдруг вспомнила, что Странники прокляли маленькое племя. Не за такие ли "шутки" со своими гостями? А теперь она, очевидно, у кого-то из руководителей колонии. Он, видимо, прознал, кто она такая и решил проявить особое гостеприимство. Алиса слегка успокоилась. Из такой ситуации она выйдет с легкостью. Ей пришел в голову вопрос: сколько времени она была без сознания?
Для этого надо было встать. Она заглянула под одеяло. Слава богу, на ней было что-то вроде пижамы. Однако ж как приятно было снова ощутить собственное тело невредимым! Алиса откинула одеяло и опустила босые ноги на каменный пол. Рядом стояли шерстяные тапочки, но Алиса даже не взглянула на них. Ужас вновь пронзил ее ледяной иглой, когда она увидела свои ступни. На левой, чуть выше пальцев, должна была быть небольшая родинка. Теперь ее не было и в помине! Алиса судорожно приблизила ладони к лицу, поворачивая их, то вверх, то вниз. На первый взгляд это были ее руки, с тонкими, длинными, заостренными пальцами, аккуратными ногтями, глубокой "линией жизни" на ладонях. Но на большом пальце левой руки отсутствовал старый шрам, полученный Алисой лет десять назад, когда она выбиралась из узкой каменной кишки брастакской тюрьмы.
"Неужели я всё-таки сошла с ума?" - ужаснулась Алиса.
- Зеркало? - услышала она низкий голос прямо перед собой и вздрогнула от неожиданности. Нервы ее стали порядком пошаливать.
Стоящий перед ней был облачен в темно-фиолетовый костюм из ткани, похожей на атлас. Во всяком случае, она так же блестела. На плечах, сверх этого, был накинут короткий черный плащ-накидка.
"Охота ему таскать такую хламиду дома?" - подумалось Алисе.
Лицо хозяина было жестким и спокойным одновременно. Выражения глаз стального цвета под густыми бровями было не разобрать, а губы почти скрывались в широкой темной бороде благородной формы, в которой начинала пробиваться седина. Скулы и лоб казались высеченными из камня, а волосы на голове тщательно причесаны "волосок к волоску".
- Где я? Кто вы? - выпалила Алиса от неожиданности.
- Не надо торопить события. Все объяснения придут в свое время. Сейчас же, как я вижу, вас прежде всего интересует - кто вы.
- Что?.. Хотя, вы правы, конечно. Я помню, кто я, но не понимаю, что со мной произошло.
- Пойдемте. Вы уже в состоянии ходить. Только наденьте тапочки. Не смотря на ваши закаливания, насморк подхватить может и такая, как вы.
- Я смотрю, вы недурно информированы, - сказала Алиса вставая, - интересно откуда?
- Опять вопросы. Всё выяснится. Пойдемте.
Алиса последовала за хозяином в большую комнату.
- Зеркало, - произнес он телестене.
Тотчас возникла иллюзия, что перед ними открылась другая точно такая же комната, в которой стоят две странные фигуры напротив огромного стола. Алиса приблизилась к зеркальной поверхности и с некоторым облегчением узнала собственное лицо. Огромные голубые глазища смотрели сейчас совсем по-детски, пухлые губы приоткрылись, выпуская участившееся дыхание. Алиса машинально пригладила короткие золотые локоны, растрепавшиеся во все стороны, и провела ладонью по отражающей глади, как будто в последний раз пыталась удостовериться в собственных впечатлениях.
Ни от синяка под глазом, ни от ссадины на брови и подбородке не осталось и следа. И верхний выбитый резец был на своем месте.
- Что происходит?! - воскликнула она в сердцах. - Это что, какое-то психическое воздействие?
- Успокойтесь. Всё гораздо сложнее, чем вы можете себе представить.
- Где я нахожусь? Кто вы?
- Вы находитесь там, куда и хотели попасть. В Тени. А я - король этого странного мира.
Алиса резко повернулась.
- Темное правление! - воскликнула она. - Аналитики попали в точку.
- Так это тоже называлось. Но я предпочитаю говорить: Теневое королевство.
- Назови хоть горшком…
- Только не ставь в печь, - продолжил король и чуть улыбнулся.
Алиса на секунду растерялась.
- Вы - уникальны! - произнес король задумчиво. - То, что вы сделали, до этого удалось только двум людям. Все остальные, кто пробовал таким образом войти в Тень, или погибли или сошли с ума.
- Я и понятия не имела, что со мной будет. Я думала - это просто какой-то глупый ритуал. Если бы я знала заранее…
- Так это же еще сложнее! Многие готовились - и не смогли. Для меня самого явилось полной неожиданностью ваше появление. А меня трудно удивить.
- Это вы во… нелегально изымали материалы со складов по всей Галактике?
- Опять вы забегаете вперед. Сперва мне придется совершить некоторый экскурс в историю. Но это позже. А сейчас время обеда. Какую кухню вы предпочитаете?
- У меня совершенно пропал аппетит. А, кстати, долго я провалялась без сознания?
- Нет. Сейчас полдень того дня, который последовал за ночью вашего перемещения.
- Всего только? Я думала, месяц прошел.
- А с чего бы ему пройти? Время требуется только на адаптацию… Впрочем, вы опять пытаетесь вывести меня на пространные объяснения. Если вы отказываетесь от трапезы - дело ваше, а я, пожалуй, поем.
- Хорошо! - согласилась Алиса. Она действительно начала понемногу ощущать чувство голода. - Что-нибудь легкое, типа салата по-арнебски и маленький кусочек рыбы рокка. Ну, и десерт.
- Любите сладкое?
- Да! - вырвалось у Алисы помимо воли. Она слегка смутилась.
Король улыбнулся. Почему-то у него было такое лицо, как будто он заранее знал, что Алиса любит.
- Обед, - сказал он в радиобраслет, - один как обычно и кое-что для моей гостьи.
Он продиктовал то, что попросила Алиса и добавил еще немного сверх того. Алиса не была против.
Вошли двое слуг: мужчина и женщина. Одетые в одинаковые черные костюмы, с волосами туго затянутыми в скупую прическу, они были похожи друг на друга. Тем более, что выражение их лиц почти ничего не выражало, когда они молча раскладывали тарелки с едой. Алиса снова ощутила неуютное чувство от их близкого присутствия.
Она посмотрела на закрывшиеся за слугами двери, за которыми увидела только темноту и спросила:
- Случаем не биороботы?
- Нет, - прищурился король, - просто вы никогда не видели хороших слуг.
- Это вы верно заметили. У нас эту унизительную работу делают автоматы.
- Не слишком вежливо звучит, но, впрочем, вы не были бы собой, если б не сказали эти слова.
- Откуда вы так много обо мне знаете?
- Присаживайтесь и приступайте, - вместо ответа сказал король и принялся активно орудовать вилкой. Алиса поняла, что не стоит больше надоедать с вопросами, а то он еще, чего доброго, разозлится, и села напротив.
Всё было чудесно приготовлено, к тому же пара незнакомых приправ, которые король молча посоветовал Алисе, указав на них крупным указательным пальцем, придали вкусу обычной еды новые оттенки. Съев под конец кусок воздушного торта и выпив компот, Алиса откинулась на высоченную спинку стула. Ей было по-настоящему хорошо.
- Вот видите, - наставительно заметил король, - как полезно иногда успокоить желудок. Теперь вы готовы более философски воспринять некоторые неизбежности, которые вам предстоит узнать.
- Что ж, - улыбнулась Алиса, - во всяком случае, приятно поела, может, в последний раз в жизни.
- Скорее, я бы сказал, в первый, - произнес король с усмешкой.
- Да, вот об этом тоже бы хотелось узнать поподробнее. А то мне, знаете, как-то не очень уютно в собственном теле.
- Значит так. В первую очередь, давайте договоримся. Я - человек очень занятой, тем более, в настоящее время. Я оказываю вам любезность, что принимаю вас у себя и, тем более, разъясняю, как обстоят дела. Могу смело сказать, что вы - единственный человек из внешнего мира, который сейчас будет знать правду о многом. Ваше руководство не догадывается даже о сотой доле того, что на самом деле происходит. Но я испытываю к вам некоторую симпатию, уж не знаю - почему, и решил выкроить определенное время, чтобы просветить вас, хотя, по логике, должен бы был уничтожить.
- Что ж, по крайней мере, откровенно.
- Так вот. Прошу меня заранее не перебивать, не выражать ненужных сомнений и не оглашать собственное мнение на тот или иной счет. Позже у нас еще будет возможность побеседовать. Пока же - если хотите слушать - слушайте!
- Я - специальный агент Патруля. Мне не надо объяснять, как выслушивать людей.
- Тем лучше. Так вот, сначала, как я обещал, экскурс в историю. Десять с половиной тысяч лет назад Странники, как вы их почему-то называете, решили создать нечто доселе совершенно невиданное. Они обратились к самой основе - пространству и времени, чтобы решить извечную проблему всех малых народов в Галактике. А в то время в Галактике жили только малые народы. Странники решили создать Рай.
- Не поняла?
Король поднял вверх указательный палец. Алиса демонстративно зажала рукой рот.
- Общеизвестно, что любая цивилизация в Галактике имеет некую расплывчатую легенду о жизни после смерти. Защитная реакция на страх будущего небытия. Странников это почему-то очень беспокоило. Их всегда беспокоили весьма странные предметы. О, наверное, поэтому их называют "Странники"! Надо же, что иногда придет в голову!
Так вот. Они решили пойти по самому кардинальному, но по самому сложному пути. Создать некое место, куда любой житель Галактики мог бы после смерти переместиться и жить там вечно. Но как это сделать? Как ограничить такое место от проникновения, от внешнего воздействия, наконец, как можно говорить о вечности, если вся Вселенная должна погибнуть рано или поздно?
- Ну и как?
- Просто! Они решили проблему просто. Если никак не ограничишь нечто внутри этой Вселенной, значит надо вынести это нечто за ее рамки. Вычленить кусок и отделить.
- Легко сказать!
- Я не знаю, как они это сделали. Но они сделали! Насколько мне объясняли специалисты, Странники создали некий каркас из пространства, своего рода, силовые линии, на которые потом посадили всё остальное. На это потребовалась уйма энергии и времени. Им пришлось словно ткать полотно нитку за ниткой. Они потратили около тысячи лет. Но Странникам было плевать на время. Они могли его растягивать и сжимать, по собственному усмотрению. И получился этакий плоский мир, трехмерное поле по соседству с нашей Вселенной. Плоскость Минковского. Тень! Эта плоскость никак от базовой Вселенной не зависит. Со стороны это, наверное, похоже на огромный кусок торта. Я не космолог, и уж, тем паче, не тополог, но, насколько я понял, в сетку из силовых линий закачали некий изначальный заряд энергии, который должен вечно кочевать по ним. В связи с этим, они удерживают всю конструкцию в стабильном положении.
- А масса?
- Ну, как я понял, Странники посчитали количество разумов, существующих и тех, что будут существовать вплоть до гибели Вселенной. В связи с этим, произвели несложный расчет и определили размеры плоскости. А потом всё просто. Нижний слой пирога - плодородная почва. С необходимой растительностью. Следующий слой - атмосфера. Дальше - космос с некоторым количеством компактных светил. Понимаете суть? Теперь оставалось только создать механизм переноса матрицы сознания. То есть, здесь находился определенный следящий центр. Суперкомпьютер, наблюдающий за популяцией там. Рождается ребенок - он узнаёт, делает модель тела и следит. Как только там происходит смерть, сознание переносится сюда. И здесь наблюдение продолжается. Как только тело изнашивается, сознание переносится снова. И так без конца.
- Безумная затея!
- Совершенно с вами согласен. Это называется - триумф технологий над разумом. Видимо, Странники сами это поняли по истечении определенного срока. Весь проект оказался заброшенным. Следящий центр был изготовлен, он создавал тела, но сознание оттуда не переносил. Короче говоря, Тень была обречена на забвение. Но однажды произошел случай, положивший начало всей местной истории. Не смотря на то, что во времена Странников на всех обитаемых планетах был их культ, находились бунтари, пытавшиеся избавиться от надоевших им богов с неба. Иногда они устраивали довольно жестокие расправы. Убивали жрецов, разрушали храмы. После одной такой вопиющей резни, в которой погибло население целого небольшого города, Странники решили навсегда избавиться от группы бунтовщиков. А, так как убивать было не в их правилах, они просто отправили негодяев в Тень. В то время порталов было полно. Почти на каждой обитаемой планете. Управлять ими, как вы понимаете, могли только сами Странники. Поэтому у сосланных дороги назад не было. Первая группа, отправленная сюда, состояла из семисот пятидесяти пяти человек… Вопреки вашим возможным подозрениям, меня среди них не было. Группа была вообще не с Земли. Я отправился в Тень в третьей группе, из тысячи трехсот пятнадцати человек. Это случилось девять тысяч триста сорок два года назад по земному календарю.
- Черт!
- Да, забавно звучит! Я сам не могу в это поверить. Постоянно повторяю сам себе, что я всего лишь обычный человек. Как вы думаете, что произошло далее?
- Началась резня.
- Точно! Если собрать в кучу несколько тысяч отчаянных голов, обреченных и взбешенных, они начнут бойню. Но не тут-то было! Все они оживали! Компьютер создавал и создавал новые тела…
- Вы же сказали…
- Да, оттуда не переносит, а здесь создает. А как бы я, по-вашему, смог здесь столько прожить? В том-то и дело. В общем, я не буду занимать время описанием всех драматических событий, происходивших в самом начале. Вы можете почитать об этом в книге, написанной одним из участников. Через некоторое время, когда все поняли, что надо как-то организовывать жизнь, раз так уж вышло, от боев перешли к нахождению себе занятий по вкусу. Постепенно возникла некая иерархия, кое-какие законы, короче, жизнь стала налаживаться. Прибывали новые люди - к их прибытию готовились и пытались сразу упорядочить. Сообщество понемногу сложилось. Это всё достаточно интересный процесс, потому что кое-какие особенности развития были абсолютно уникальными. Но разговор не об этом. Скажу о себе.
Я с самого начала решил, что жизнь положу, чтобы выбраться отсюда. Когда я обнаружил, что бессмертен, у меня возник замысел, исполнение которого привело меня к нынешнему положению вещей. Кое-какие лидерские способности у меня были, и я сумел сколотить группу единомышленников, которые думали так, как я. Народ всё прибывал, в основном, люди отчаянные и злые. Большинство из них присоединялось ко мне. В результате, получилось так, что я постепенно стал вождем. У меня была хорошая цель, она всем нравилась, и я неплохо умел разрешать споры. Я возглавил всё население в Тени и думал, что постепенно добьюсь своего. Но однажды всё кончилось. Странники больше не присылали ссыльных. Это случилось около девяти тысяч лет назад. Они исчезли. Просто улетели куда-то раз и навсегда. Я впал в отчаяние! Нас набралось всего около двухсот тысяч. Этого было слишком мало. А потом появились первые посланцы от других народов.
Странники исчезли, порталы остались. Те, кто жил с ними рядом, наблюдали и учились. И научились на свою голову. После того, как мои подчиненные поняли, что у них появилась возможность вырваться, они просто потеряли голову. Толпы ринулись к порталам. За несколько месяцев Тень почти опустела. Остались лишь те, для кого этот мир стал более родным, чем тот, и те, кто хотел жить вечно. И я остался. Я не изменил своему плану. К тому времени уже многое было сделано. Я не стал бросать, даже не смотря на то, что Странники, которых я так ненавидел, навсегда исчезли. Я разослал эмиссаров наружу. Они должны были привлечь людей на мою сторону. Как вы сами понимаете, прежде всего мне нужно было развитие. Но в ту пору на Земле ученых было днем с огнем не сыскать. Пришлось отправиться на другие планеты…
- Но, как же…
- Не перебивайте! Я знаю, какие вопросы у вас могут возникнуть. Как же здесь могут жить представители разных планет, если условия одинаковые?
Алиса кивнула.
- Физиологически тела-матрицы приспособлены под некие усредненные условия, устраивающие всех. Адаптация произведена на молекулярном уровне, так что внешне ничего может быть и не заметно. Что же касается питания и прочего, то с этим проблем нет. Неограниченные возможности для воспроизводства.
- Любопытно на всё это посмотреть.
- Так вот. Определенное количество научных знаний мы смогли накопить, чтобы суметь обнаружить само устройство Странников. Их Суперкомпьютер. Нам пришлось спешить, потому что порталы стали выходить из строя. Починить их никто в Галактике не мог. Последний перестал работать через пятьсот лет после того, как исчезли Странники. Тогда я тоже потерял много людей из тех, кто уже был набран позже. Люди побоялись остаться в Тени и бежали, пока портал не сломался. Наконец, мы снова остались один на один с Тенью. К счастью, у нас уже была необходимая лабораторная база и материалы. В то время никто не контролировал количество вывозимого в Тень. На большинстве планет еще был дикий период развития.
Обнаружив Суперкомпьютер, мы стали пытаться овладеть управлением или хотя бы попытаться использовать в своих целях. Это оказалось непросто! Сам центр висит в пространстве в миллионе километров от поверхности. Ни одной вещественной детали в нем нет. Сплошная энергия, двигающаяся по каналам в вакууме. Оказывается, есть и такие. Но мы сумели проследить его связи. Так мы и нашли в первый раз тела-матрицы. Заготовки для переноса сознания. Прошло много лет, прежде чем нам удалось оживить первую из них. Получить достаточную часть информации из центра и "вставить" ее в мозг. Конечно, в начале выходили совершенно безмозглые экземпляры. Но со временем нам удалось довести процесс до нужной кондиции. Скажу откровенно - мы до сих пор не можем на сто процентов скопировать сознание. Прежде всего потому, что суперкомпьютер был Странниками недоделан. Кое-что он отказывается выполнять. Но мне это, по большому счету, и не нужно. Точные копии не требуются. Наоборот, я поставил задачу делать людей с нужной характеристикой сознания. Таким образом, большинство моих подданных сейчас обладают чертой врожденной преданности. Кроме тех, естественно, которые остались, как и я, обычными людьми, а не появились уже здесь. К большому сожалению, их остается всё меньше. Попадая, по тем или иным причинам, во внешний мир, они гибнут или отказываются возвратиться. Я им в этом не препятствую. Но с матричными людьми тяжеловато общаться. Может, поэтому мне захотелось побеседовать с вами.
- Вы сами себе создали такую проблему.
Король порывисто встал.
- Да, я создал! Я создал! Я всё это создал, всю эту огромную систему, этот невероятный мир, такой сложный для управления, что ни один ваш самый великий правитель не справился бы с ним. Конечно, у меня не бывает бунтов, но попробуйте решать вопросы миллионов представителей полутысячи разных цивилизаций! И я хочу показать всему внешнему миру, на что я способен.
Он стоял перед Алисой, этот большой, грозный человек с нахмуренным взором и поднятыми над головой кулаками, и она думала, что он так и остался тем бунтарем, которым он был тогда, когда Странники сослали его в Тень.
- Я решил вернуться и я вернусь! Но не жалким изгоем, крадущимся, лишь бы его не заметили. Я вернусь королем и докажу всем, что такое настоящее правление!
"Боже, да он сумасшедший!" - подумала Алиса с ужасом.
- Вот моя истинная цель. Теперь она вам известна. Изначально мне хотелось устроить Странникам хороший урок, но их нет, никто не знает, где они, а люди, живущие в Галактике, похоже, начинают вставать на их путь. Что ж, я прегражу им дорогу.
- Вы действительно надеетесь на успех?
Он снова сел. Посмотрел на Алису спокойно и сдержанно.
- Не думайте, что я параноик. Я очень трезвый человек. И я знаю о трудностях, которые меня ждут. Но, не забывайте, мне известно всё о Галактике. Центр постоянно следит за каждым разумным существом там, у вас. В любой момент я могу получить нужную информацию. Все жители там - это мои глаза и уши. И еще…
Он снова встал, на этот раз спокойно, и заходил по комнате.
- Пока вы занимались своими проблемами, пока воевали, устраивали склоки, торговали, находили пути для расслабления и развлечения, доказывали друг другу собственную значимость, мы - работали. Мы искали, изучали, проникали в тайны. И строили. Из того, что есть. А у нас здесь мало что есть. Но нам хватило. И мы были объединены, в отличие от вашего хаоса. В результате, мы намного обогнали вас. Когда ученые восстановили первый разрушенный портал, я впервые стал верить, что у меня получится. До этого я мог только предполагать…
- И тогда вы начали тащить у нас то, что сделали мы.
- Да. Не думайте меня этим смутить. Я пользуюсь теми возможностями, которые у меня есть. Мораль для меня - пустой звук! Какую мораль вы мне предлагаете? Я живу девять тысяч лет, за это время сменилось столько образцов морали, сколько золотых волос на вашей премудрой голове.
- Ну да, оправданий для злодейства, наверное, еще больше.
Он вдруг улыбнулся.
- Алиса, мне жаль, что вы так поздно родились! Иначе я смог бы вас привести сюда и оставить лет эдак на пятьсот. Тогда вы бы меня поняли.
- Вряд ли. Впрочем, вот чего бы не хотела для себя - подобной жизни, да еще пятьсот лет.
- Как бы вам это не претило, но вы похожи на меня в молодости. Конечно, с поправкой на ваше образование, но внутренняя суть та же. Ваш дух не сломить! Таких людей сейчас почти нет.
- Напротив, таких как я - большинство, и это - ваша главная ошибка!
- Я знаю этих людей лучше вас. Впрочем, к чему этот спор! Будущее покажет.
- Насколько далекое?
- Совсем, совсем близкое.
"Так я и думала", - вздохнула про себя Алиса.

Лок удобно устроилась в глубине кресла дежурного космопорта, забросив ноги на пульт. Все экраны были перед ней, как на ладони. Оставалось только ждать. К счастью, недолго. Она лениво пережевывала кусок шоколада, обтачивала тонкий деревянный колышек и изредка бросала взгляды из-под ресниц на дежурного, скорчившегося в кресле неподалеку. Тому было явно не по себе в ее присутствии. Он никак не мог решить, каких чувств к этой девушке у него больше - восхищения или страха. Лок нарочно продлевала паузу, чтобы мучения дежурного продлились подольше.
- Быть может, вам нужно будет как-то помочь? - наконец выдавил дежурный, чтобы хоть что-то сказать. На самом деле, он сильно сомневался, что ей требуется его помощь.
- Помощь? Это любопытно. Я подумаю… как вас использовать.
Ее улыбка была непроницаема. Он не мог определить, шутит она или нет, поэтому тоже неуверенно улыбнулся.
- У вас есть дети? - вдруг спросила она.
Он на мгновение опешил.
- Дети?.. Д-да. Сыну - два года.
- Что вы почувствовали, когда он родился?
Дежурный до сих пор не разобрался, насколько серьезно она спрашивает.
- Я был рад. Да. Я был счастлив.
- У вас не было чувства, что теперь пришло его время, что вы должны отступить?
- Нет! С какой стати?.. Почему вы спрашиваете?
- По-моему, смена поколений - это унизительно для одних и слишком много для других. А вы как думаете?
- Я не уверен, что понимаю, о чем вы говорите.
- Не сомневалась.
Она снова замолчала, взявшись за свою деревяшку и оставив его в тягостных попытках разобраться в ее логике. Его размышления прервал вызов Патрульного фрегата.
- Аранта, это капитан Смит. Мы уже на орбите. Извините, слегка припозднились. Подготовьте посадку для тяжелого катера.
Дежурный бросил быстрый взгляд на Лок. Та с кошачьей грацией сняла ноги с пульта и кивнула.
- Всё уже готово, капитан. Ждем вас. Шестая причальная площадка. Счастливой охоты!
- Спасибо! Отбой!
- Что теперь? - спросил дежурный.
- Для вас - ничего. Для меня - всё только начинается.
С этими словами она подошла к нему и положила ладони на плечи.
- Успокойтесь, сидите здесь и наблюдайте.
Она взяла его голову и мягко откинула назад.
- Вот так…
Ее пальцы скользнули по его правой щеке вниз к подбородку. ХРЯСЬ! Движение было совсем неуловимо. Голова дежурного смотрела на аварийный щит со свернутой на бок шеи.
- Идиот! - фыркнула Лок и стала с сожалением переодеваться. Ее черный облегающий комбинезон выглядел чересчур подозрительно. Но как же в нем было удобно! Теперь настала пора облачиться во что-нибудь более приличествующее специальному агенту.
Обтекаемая темно-синяя пирамида Патрульного катера тяжело нависла над шестой площадкой. Несколько секунд пилот забавлялся, покачивая катер в воздухе. Своеобразное приветствие впервые посещаемой планете. Потом катер выпустил опорные амортизаторы и мягко присел на бетон. Почти тут же, генераторы еще не успели затихнуть, нижний люк уехал в сторону и из него выскочили четверо штурмовиков. Они оглядели практически пустое поле, старший что-то сказал по внутренней связи, и все четверо отправились быстрой походкой к зданию космопорта.
Лок ждала их у самого входа. Она уже издалека замахала им рукой, радостно приподнимаясь на носки. Лицо старшего расплылось в улыбке.
- Наконец-то! - облегченно улыбнулась Лок. - Я вас заждалась.
- Как охота?
- По всякому, Кирилл. Были трудности, но - ты же меня знаешь - нет трудностей, нет охоты. Пойдемте за мной. Только осторожней. Может быть, он всё еще здесь.
- Кто?
- Я прилетела сюда буквально за пять минут до вас. Кто-то уложил дежурного.
- Проклятье! Мы с ним пятнадцать минут назад связывались.
- Я и говорю: может убийца еще здесь.
- Пойдем посмотрим.
- Сперва сообщи обо всём. Люди в катере должны знать об опасности.
- Ты права.
Когда сержант излагал обстановку пилоту, в глазах Лок засветилось лукавство. Да, они верили ей, верили и ни о чем не подозревали. Что ж, наказание следует за доверием слишком уж часто.
- Что здесь вообще происходит?
- Вам не объяснили?
- Нам сказали, что мы должны прикрывать спецгруппу. В основном, аналитики и ученые из нашего Центра. Сказали, что обстановка сложная. Кстати, именно ты должна ввести нас в курс дела. Кром утверждал, что тебе тут на месте виднее.
- Не волнуйся, придет время, вы все узнаете.
- Я уже заинтригован. Из твоих уст это звучит, как новогодний сюрприз.
- Пойдемте за мной и вы будете заинтригованы еще больше.
- Может, группа начнет пока выгружаться, а то пилоту надо еще сделать облет района.
- Ничего, подождет. Зачем лишний риск? Мы управимся за полчаса. Надо разделиться. Кирилл, пойдем наверх, а остальные пусть обыщут склады и служебные помещения. Космодром совсем маленький.
Когда сержант увидел тело дежурного, он нахмурился.
- Чисто сработано. Профессионал. Похоже, бедняга даже ничего не успел сообразить.
- Это точно, - сказала Лок, - они все такие, эти бедняги.
- Что ты имеешь…
Он повернулся к ней. Ее не было.
- Алиса! Ты куда…
Она стояла сзади. На нем был штурмовой панцирь, поэтому вариантов было не много. Она воткнула свой отточенный колышек в его правый глаз. Раздался чмокающий звук и сержант со страшным грохотом рухнул на пульт.
- Раз, - произнесла Лок и вытерла со щеки капельку его крови.

Контейнер оказался чересчур длинный. По серебристому боку тянулась огромная надпись "АНТЕЕ". Ему надоело бродить в этом подвале. Почему склад совершенно пустой? Где роботы, где обслуживание? Ни один механизм не работает. Кто вообще здесь будет прятаться? Если убийца и был, он уже давно скрылся в лесу. Там его и за год не сыщешь. А здесь и спрятаться негде. Только тишина и пляшущие пылинки в узких проходах.
Контейнер, наконец, кончился. За ним обнаружился тупичок, свет почти не проникал в него. Вроде бы там кто-то стоял. Кто-то высокий и массивный. Патрульный едва не вздрогнул, настолько неожиданно было это присутствие.
- Эй! - позвал он. - Эй, выходи оттуда!
- Там никого нет, - прошептала ему на ухо Лок, накидывая удавку, - это просто твое отражение.
Она подпрыгнула и упершись коленями в его спину, повисла на концах веревки, обмотав ими ладони. Он захрипел и стал дергаться. Его пальцы бессильно царапали складки шеи, нависшие над вонзившейся удавкой. Лок болталась из стороны в сторону и хихикала серебристым смешком, настолько забавной ей казалась ситуация. Напоминала какой-то странный аттракцион. В конце концов, колени патрульного подкосились, и он завалился на спину, издавая что-то похожее на писк. Лок взвизгнула от такой тяжести, упавшей на нее, но веревку не выпустила. Только когда он окончательно перестал дергаться, она с трудом выкарабкалась из-под него, облегченно хватая воздух расправившимися легкими.
- Два, - выдохнула она, еле отдышавшись.

Собрание древней техники в гараже впечатляло. Коллекционеры на Паталипутре могут прийти в восторг от всей этой рухляди. И, вполне возможно, захотят ее на что-нибудь обменять. Например, на эльфийскую нимфу. О, да! Он не мог забыть до сих пор прошлый визит к торговцам. Воображение его снова разыгралось. Он представил гладящие его маленькие ручки ангелоподобной нимфы, и по телу прокатилась волна сладкой похоти. На этот раз он не распорядится своим счастьем так бестолково, как в прошлый. Нимфы умирают быстро, гибнут от человеческих прикосновений, жира и пота, но он успеет ей насладиться, как следует! Надо только придумать, как бы под шумок вывезти это старье.
Он двигался вдоль шеренги механических монстров и оглядывал их так любовно, как мать глядит на собственного дитятю, резвящегося в песочнице. Сзади громко затрещал двигатель. Он обернулся, не веря своим ушам, вырванный из идиллии собственных грязных грез.
Гусеничная робот-тележка выехала в проход и встала поперек, загораживая единственный выезд из гаража. С водительского кресла спрыгнула легкая фигура.
- Вот, решила испытать, - со смесью облегчения и недоумения услышал он насмешливый голос Алисы, - я тоже любительница рухляди, как и вы.
Она приближалась, он медленно пошел навстречу, снимая ладонь с рукоятки бластера.
- Вы в прошлой жизни были механиком?
- Что?
- А я в прошлой жизни была биологом. И как биолог, не советую так разевать рот. Туда может невзначай влететь муха.
За мгновение до удара, он увидел в ее глазах такое пламя, что понял грозящую опасность. Но носок ее ботинка ударил его под подбородок так быстро, словно это был поршень двигателя. Клацнула челюсть, он взмахнул руками, как журавль на взлете и упал на спину, приложившись шлемом об острый угол капота. Перед глазами поплыли вереницы цветных снежинок. Сквозь шум в ушах он услышал странный треск. Потом тень заслонила светильник. Это была тележка. Гусеницы нацеливались на его голову. Он встал на четвереньки и пополз в сторону, потом сумел вскочить и побежал, описывая дуги, к дверям впереди. Тележка не успевала. Он добежал, ткнулся в дверь с размаху и бессильно сполз на металлический пол. Дверь была закрыта.
Она оказалась около него быстрее, чем он успел крикнуть: "Связь!".
- Три, - твердо сказала она, убирая плазменный нож.

Сержант почему-то молчал. Обычно русский обожал контролировать каждый шаг. Скорее всего, заболтался с этой Алисой. Что ж, тем лучше. Он может спокойно обследовать весь зал.
Пустые кресла ожидания и потухшие инфорэкраны озадачивали. Как будто в здании ремонт. Что-то тут не так. Руководство колонии утверждало, что всё в полном порядке, на космодроме их встретят и обеспечат всем необходимым. Похоже, придется обойтись своими силами. Но куда же подевались обслуживающие роботы? Почему не работает центр-компьютер? Может, Алиса знает, что здесь происходит? Впрочем, вот и она.
Она подошла и посмотрела в его серьезное лицо.
- У нас что-то со связью, вы не могли бы проверить? Свяжитесь, пожалуйста, с катером.
Вот и объяснение молчания сержанта.
- Эй, на катере, проверка связи!
- Я тебе дам проверку, Серж! Сколько вы еще будете нас держать внутри?
- Успокойтесь, профессор, это для вашей же безопасности. Меня хорошо слышно?
- Порядок!
- Даю отбой.
- Да, - она развела руками, - ничего не понимаю. Дайте-ка сюда, я попробую вызвать Кирилла.
Он снял радиоошейник и, без задней мысли, подал ей. Она задумчиво покрутила его в руках, потом вдруг, как будто что-то вспомнила.
- Знаете что, - спросила она с задоринкой, - чего-то мне расхотелось его вызывать. Ну его к черту!
С этими словами она запустила связью в широкую щель приоткрытого окна.
- Вы в своем уме? - изумленно спросил он у нее, насмешливо склонившей голову на бок.
- О, да! Ум, без сомнения, мой, а вот на счет тела гарантий дать не могу.
- Вы, точно, сумасшедшая!
- А ты - труп!
Она выхватила бластер и выстрелила ему в лицо.
- Четыре, - промолвила она флегматично, стаскивая с него штурмовой панцирь.

Лок шагала по взлетному полю и жевала конфету. Если так пойдет и дальше, ей это быстро наскучит. В игре было маловато импровизации. Как бы оживить действие?
Перед катером она остановилась и задрала голову вверх, прикрывшись ладонью от ослепляющей точки в небе. Скругленные ребра черной пирамиды обтекали сбрасываемым излишком охлаждающей жидкости, которая на воздухе превращалась в струйки пара. Нижний люк открылся.
- Так вы и есть та самая Алиса? - спросил худой усатый человек в полетном комбинезоне.
- Не знаю, - честно ответила Лок, - меня так все называют.
- Очень хорошо! Я - Фролов, руководитель специальной группы. Мы можем, наконец, заняться работой?
- А вам никто и не мешает.
- Что же тогда Кирилл молчит?! Мы бы уже давно выгрузились.
- Пожалуйста, пожалуйста! Выгружайтесь, а я пока побеседую с пилотом.
Пилотская рубка несколько смутила Лок. Она замерла, как будто на нее накатил поток смутных воспоминаний. Пилот сидел к ней спиной, и не видел, как она вошла, и Лок несколько минут стояла на пороге, впитывая запах помещения, которое приносило ей в прошлой жизни столько захватывающих переживаний. Потом она подошла к пульту и села в соседнее кресло.
Пилот оказался денебианцем с голубой кожей и длинной подвижной шеей.
- Привет! - бросил он, взглянув на ее странную полноту, - здесь так носят?
- Да. Мода такая. Где второй пилот?
- Помогает выгрузке. Он у нас альтруист, не по делу. Как будто нет робота?! А следить за зондами-разведчиками я должен за него.
- Много зондов?
- Полно! Ваш начальник совсем зарапортовался! Перебарщивает с оперативными мерами. Надавал столько указаний, что тошно становится!
Легкие пальчики Лок небрежно скользили по управлению. Как будто бы она пробегалась по клавишам рояля. Пилот не обращал на нее внимания, настолько неуловимы были ее движения. Потом она откинулась в кресле, заворочавшись устраивающейся на новом месте кошкой.
Пилот включил нижние обзорные экраны. Пара такелажных роботов выносили через грузовой люк полуметровые титановые контейнеры с аппаратурой. Фролов и еще трое специалистов, никого из которых Лок не знала, озирались по сторонам и что-то оживленно обсуждали.
- Где же ваш альтруист?
- Должно быть уже направился сюда. Кстати, где вы оставили нашу группу прикрытия? Что-то я давно не слышал их ругани в эфире.
Лок пожала плечами.
- Я оставила их там, - она указала на космопорт. И это была сущая правда.
- Ну, охраннички! Рем их два часа напутствовал перед отправкой. И вот, пожалуйста!
Лок почувствовала, что денебианец уже стал ее раздражать своим ворчанием. Впрочем, она тут же утешила себя тем, что скоро всё кончится. Только бы второй пилот возвратился вовремя. Роботы уже заканчивали выгрузку, а на пульте, прямо перед Лок, зажегся зеленый знак, напоминающий нижнюю половинку стилизованного солнца. Сейчас компьютер выдаст сообщение.
- Проклятье, Ким, где тебя носит?! - воскликнул денебианец, оборачиваясь к молодому китайцу, вошедшему в рубку. Лок вздохнула с облегчением. Теперь пора!
- Плазменные готовы, - произнес компьютер.
- Что за… - повернулся к пульту пилот.
Лок стремительно нагнулась к управлению.
- Что ты делаешь?! - завопил денебианец, когда Лок включила продувку плазменных двигателей.
На нижних экранах в разные стороны из-под днища полетели контейнеры.
- Всё! - с торжествующей улыбкой воскликнула Лок, взявшись за рукоять тяги. Пилот выхватил бластер:
- Остановись!
Сзади подбегал китаец. Лок бросила взгляд на экраны, решила, что может не успеть и плюнула на опасность. Рукоятка тяги пошла вперед. Денебианец выстрелил.
Заряд ударил ей в бок, но она даже не обратила на это внимание, продолжая увеличивать тягу. Пилот выстрелил еще раз. Снова безрезультатно. Заряд обтекал Лок, сжигая ей куртку, но и только. Куртка начала чадить, Лок наморщила носик и дернула штурвал влево. Второй пилот полетел к стене, а очередной выстрел денебианца пришелся в потолочную панель. Дело было сделано, Лок выровняла штурвал и выскочила из пилотского кресла.
Через несколько секунд трупы пилотов лежали на полу, а Лок вновь сидела за пультом, разворачивая катер обратно к космодрому. Он успел подняться уже километров на сто. Лок описала круг над полем, рассмотрев обгорелую кляксу на месте шестой площадки и удовлетворенно хмыкнула. С авангардом спецгруппы было покончено.
По запросу Лок компьютер выдал показания зондов-разведчиков. Их было никак не меньше двадцати.
- Так, - произнесла Лок, выключая у них двигатели. Потом, не обращая внимания на тревожные сигналы компьютера, ошалевшего от такого приказа, стала стаскивать почерневшую куртку. Панцирь спас ей жизнь, размазывая бластерный заряд. Она не собиралась задумываться, что было бы, если денебианец вздумал бы выпалить ей в голову. Сняв панцирь и бросив его на пол, Лок вновь взялась за управление, закладывая вираж над космодромом.
С секунду она думала, перебирая пальчиками над пультом вооружений. Выбрала ракеты с вакуумной боеголовкой и щелкнула вверх защитными чехлами.
- Раз, два, три… елочка, ГОРИ!
Три ракеты, невидимые глазом, с такой скоростью они мелькнули, вонзились в длинное здание практически одновременно.
- Пусть только попробуют упрекнуть меня в жестокости, - пробормотала Лок, наблюдая взметнувшиеся вверх огненные облака, - сперва я полностью очистила всё здание от персонала. А могла бы и не утруждаться…
Теперь настало время для внешней связи.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.