- Итак, завтра?
- Завтра.
- По-моему, тебе стоит отдохнуть, хотя бы дня два.
- Я бы рада, но ситуация слишком серьезная. Вы же понимаете.
- Понимаю. Хорошо, бери любой корабль и работай. Только чтобы никакой лишней самодеятельности. Поняла?
- Есть, генерал! Разрешите идти?
- Не паясничай! Откуда в тебе столько веселья после таких кошмаров?
Он пожалел, что у него вырвалось, но не очень сильно.
- Это не веселье. Это присутствие духа.
- Ну, ну… Всё, Алиса, отправляйся. Удачи тебе. Она нам вскорости очень понадобится.
Когда она вышла из кабинета, из голограммы леса выступила фигура, как выяснялось, всё это время присутствующая при разговоре.
- Ну как, слышал? - спросил Кром.
- Да, Карл, а ты уверен, что это она?
- На сто процентов.
Собеседник начальника Следственного отдела был настолько огромен, что видевшие его в первый раз могли подумать, что он вообще не человек. Он был выше длинного Крома на полголовы, а в плечах настолько широк, что в некоторые дверные проемы ему приходилось проходить полубоком. Коротко стриженая щетка светлых волос над высоченным прямым лбом, тяжелая челюсть и мягкие глаза с обаятельной улыбкой - таков был начальник штурмовых отрядов Галактического Патруля Джон Леверхауз.
- Черт, ну до чего похожа! Даже шуточки те же.
- А чего ты хотел, Джон? Она же ее полная копия. Только исправлено кое-что.
- Кое-что?! Ты хочешь сказать, наша Алиса способна…
- Сядь и не кипятись, Джон! Сейчас ты спросишь, почему я ее не арестовал.
- Обязательно спрошу. Тебе мало того, что она уже наделала? Хочешь, чтобы еще ребята гибли? Подумать только, привести корабль-призрак прямо на Галактический центр! Ты помнишь, сколько народу было на фрегате? Тридцать человек команды! Положить всех, одного за другим, как овец. В голове не укладывается! Там же не какие-то были… Бургес, Флери, Арт, Смирнов - их мои инструктора обучали! Никто ничего не смог сделать.
- Да, пойми, она же специальный агент. Её учили как раз вот таких класть, как твои. Она, словно, змея. Из любой ситуации она обязана, понимаешь, обязана, найти выход! К тому же, неизвестно, что там с ней делали на той стороне.
- Да, понимаю я! Хреново просто на душе от всего этого! Сидим тут, как боженьки, распоряжаемся чужими судьбами.
- А, как думаешь, мне каково?! Я что ли не переживаю из-за этих смертей? Фролов моим другом был, пятнадцать лет дружили. Один из лучших аналитиков, между прочим. Вся ответственность на мне. Но, ты же знаешь, что на карту поставлено! А кто, кроме меня решение примет? Эти что ли, из Сената?! Набрали кошкин дом! Они до самого конца будут настаивать на переговорах. А все шишки на нас станут сыпаться.
- Алису жалко! Черт, вместо нее получили такое - не в сказке сказать, ни бревном описать!
- Вот уж не думал, Джон, что ты такой пессимист. Я в Алису верю.
- Ты что, надеешься, что она может…
- Я ни на что не надеюсь. Я просто в нее верю. Верю, что мы еще услышим ее ехидный голосок.
- Ладно, что с этой нам делать? Какого дьявола она вообще убивает?! Не могла по-тихому пробраться сюда и выполнять, что там на нее возложено?
- Ты не понимаешь? Она же должна была разведывательную команду на Аранту не допустить. Ни одного человека, любой ценой! Создать полное впечатление, что именно там главный удар-то и готовится. Пока мы соберем мобильную группу и двинем ее в семнадцатый квадрат, они ударят откуда-нибудь из другого места. А наша задача сейчас, просто проследить за этой неудачной имитацией и определить, на какой планете она будет подготавливать почву. Будем ей подыгрывать, скрепя зубами.
- Ты хоть что-то сообщил наверх?
- В общих чертах они, конечно, знают об опасности, но в подробностях, кроме нас с тобой - никто. Впрочем, когда начнется, своих сил нам вполне хватит, чтобы отразить первый удар, а потом уж все убедятся в размере угрозы. Не совсем же идиоты в Сенате сидят. Когда мы подтянем основные силы, никто с нами не справится.
- Слушай, Карл, что-то мне как-то твой оптимизм поперек горла. Мы до сих пор и представления не имеем ни об их силах, ни об их информированности. Подумай, все эти наши крейсера - они воевали когда-нибудь? Я имею в виду, по-настоящему? Высшей Конфедерации никто серьезно и не угрожал-то никогда. Всякие мелкие пиратские группы - тоже мне, вояки! А что там оттуда вылезет?… Если им удастся высадиться хоть на одной планете…
- Коли у них было б такое превосходство, не стали бы они заботиться о внезапном ударе. Поперли бы, и всё! А раз готовятся, значит неуверенны. Поэтому, занимайся своими людьми и своими кораблями. А я послежу за этой анти-Алисой. И буду ожидать настоящую.
- Ну-ну! - покачал тяжелой головой Леверхауз, мягко ступая к двери кабинета.

Коридор был огромен. Алиса несколько ошалело взирала на пятидесятиметровой высоты своды, разбегающиеся вверху сотнями небольших стрельчатых арок, цвета сирени и золота. В длину коридор тянулся насколько хватало глаз, теряясь в бесконечной дали. Они с королем стояли в самом его начале. За спиной Алиса чувствовала высокую фигуру Адъютанта, превратившуюся в ее тень, с того момента, как они покинули королевские комнаты. По бокам возвышались двенадцать огромных охранников в черных защитных костюмах со странными короткими лучеметами.
- Долго нам идти? - осведомилась Алиса.
- Мы не пойдем. - Коротко ответил король. - Мы полетим.
Ухо Алисы уловило едва слышный свист. Потом где-то далеко впереди обозначилось движение. Через несколько секунд Алиса увидела приземистую посудину, похожую на сильно сжатый флаер, цвета вечернего неба, с прозрачным куполом. Вблизи аппарат оказался достаточно вместительным. Они расселись в нем на кресла, стоящие кругом и полетели. Алиса на глаз определила скорость приблизительно метров пятьдесят в секунду. Они летели около шести минут. Только тогда коридор расступился гигантским порталом в черный зев пустого пространства, среди которого ярко горела оранжевая звезда. Оглядевшись, Алиса заметила вдалеке еще несколько точек звезд разной яркости, от белого, до густо-оранжевого цвета. Потом Алиса посмотрела вниз.
То, что она увидела, повергло ее в долгое замешательство. Она еще могла довольно-таки спокойно воспринять космос без мириад рассыпанных звезд. В конце концов, как-то раз она вылетала из плоскости Галактики и видела абсолют межгалактической пустоты. Но простиравшееся внизу мозг Алисы отказывался принимать, как существующее. Такое она могла наблюдать только на объемных картинах психосимволистов. Мир - карта, оборванный космос, разрезанный безграничной плоскостью под ногами. До поверхности было около пятисот километров. Даже самая большая планета на таком расстоянии начинает заворачиваться, кончаться, не доходя до горизонта, являть свою шарообразность. Почти вся атмосфера остается внизу, обнажая свой тонкий срез. И глаза Алисы инстинктивно искали окончания этой бескрайней равнины, протянувшейся во все стороны, насколько хватало взгляда. Алиса даже не обращала внимания на детали поверхности, настолько ее захватила общая картина плоского мира. Это казалось какой-то игрой огромного компьютера, подпихивающего сказочный образ, ломающий стереотипы.
- Это неописуемо! - прошептала она.
- Вы мне напоминаете первого космонавта наоборот, - сказал король, - когда он увидел округлость своей планеты, хотя весь его предыдущий опыт говорил, что она плоская.
- Да, похоже… Но гравитация! Как это всё вообще здесь работает?
- Похоже на гигантский кристалл памяти. Информация о физических параметрах мира включена в него самого и поддерживается каркасом из силовых линий пространства.
- Опять вы про это! Я ничего не понимаю!
- И не надо. Всё равно скоро всему этому придет конец. Я уж приложу руку, чтобы всё произошло поскорее.
Алиса промолчала. Она знала, что доводы тут бессмысленны и предпочитала пожирать глазами проплывающий под ними чудесный мир, который более ей уже не суждено будет увидеть.
Потом темнота пространства вдруг как будто бы заколебалась странным маревом и неожиданно, совсем рядом с ними проявился корабль, подобных которому Алиса не видела никогда в жизни. Он состоял из четырех соединенных параллельно угловатых корпусов темно-серого цвета, покрытых тысячами башенок и отверстий, странного вида антенн и узловатых сопряжений каких-то коммуникаций. Его двигателей как будто бы и не было вовсе. Алиса даже не могла понять, где у него корма, а где нос. И размером этот летающий монстр превосходил любой из виденных ею кораблей.
"Не иначе, королевский флагман, - подумала Алиса, - будем надеяться, что он такой один. Судя по размерам, мощность оружия должна быть соответствующей".
Их летательный аппарат направлялся прямо к нему. Чем ближе они подлетали, тем больше Алиса поражалась размерам гиганта. Корпуса в длину составляли, наверное, больше трех километров. Вокруг них роились сотни рабочих капсул с персоналом и ремонтные роботы. Видно было, что ведутся последние приготовления перед долгим рейдом. Но других кораблей Алиса так и не видела.
- Вы что, собираетесь разгромить весь флот Конфедерации одним кораблем? - спросила Алиса, когда они уже влетали в створ приемного шлюза.
- Вы же видели, что мы используем особый камуфляж, - флегматично отозвался король. Других кораблей не будет видно до тех пор, пока в них не придет нужда. К тому же, здесь со мной лишь небольшая часть флота. Уверяю вас, мы очень хорошо подготовились! Ваши командиры играют со мной в кошки-мышки, но не знают, что я тоже люблю эту игру.
- Что вы имели в виду, говоря про моих командиров?
- Уф! - король усмехнулся. - Не торопитесь. Боюсь, все ваши разочарования еще впереди. Не стоит отравлять себе жизнь преждевременно.
Потом они долго неслись огромными лифтами, под разными углами, вдоль и поперек корабля, пересекая толстенные переборки и шпангоуты. Алиса во все глаза наблюдала жизнь чужого корабля, пытаясь не упустить ни одной детали из того муравейника, который представал перед ней. Порой она видела что-то, чего не понимала совсем, какие-то странные циклопические устройства, вокруг которых копошились роботы удивительных конструкций, некоторые уровни были совсем закрыты, оттуда доносился гул и скрежет. Палубы мелькали одна за другой, Алиса уже потеряла им счет. Она подумала, что если бы даже ей удалось бежать, через пять минут она совершенно заблудилась бы в этом летающем городе.

Лок открыла дверь, сказав кодовое слово "Бронтя", и вошла внутрь. В нос сразу ударил запах фиалок. Как только прибытие Лок на Галактический центр зарегистрировали компьютеры Патруля, бытовая служба доставила большой букет в Алисину квартиру. Прихожая засветилась изнутри, делая прозрачными шкафы с верхней одеждой и обувью. Лок перешагнула две ступеньки и вошла в комнату.
"Сколько лишних вещей!" - воскликнула Лок про себя, оглядываясь вокруг и, скидывая по дороге одежду, отправилась в душ.
Когда она вышла с не высушенными волосами, облегающими по бокам ее лицо, то первым делом произнесла:
- Утилизатор, пожалуйста, на середину комнаты.
Потом она стала швырять в него горстями со стола и мебели те милые безделушки, которыми Алиса дорожила порой больше, чем служебными наградами. В том числе, несколько фотографий с надписью "Люблю" легким Алисиным почерком на обратной стороне. Букет с фиалками полетел туда же…

Рубка выглядела, как круглая платформа, купол которой был совершенно прозрачен, открываясь в черноту Тени. Всю нижнюю часть купола заполняли многочисленные инфорэкраны, под которыми по кругу располагались пульты, за ними сидели десятки операторов. В центре рубки над возвышением, напоминающим трибуну, висел в прозрачном кресле массивный лысый человек, постоянно рычавший в связь.
- Рад приветствовать ваше величество на борту "Эсмеральды", - воскликнул он, разворачивая кресло к вошедшим.
- Привет, Виктор! - отозвался король. - Как наши дела?
- Готовимся. Еще процентов двадцать и всё. А кто это с вами? Что этот цыпленок делает в нашем орлином гнезде?
- В таком случае, - отозвалась Алиса, - вы больше похожи на старого нахохленного петуха на жердочке.
- Познакомьтесь, - как ни в чем ни бывало, сказал король, - Алиса - это адмирал Борк, он командует моим флотом.
- И давно командую… - самодовольно произнес адмирал, паря на своем кресле рядом с королем, - так ты и есть та самая Алиса, о которой было столько разговоров? Что ж, посмотрим, как ты выполнишь для нас свою работу.
- Адмирал имеет в виду твоего двойника, - пояснил король, - в сущности, это почти ты.
- Ничего подобного! Если кто-то похожий на меня помогает вашим замыслам, ко мне он не может иметь никакого отношения.
- Вы привели ко мне моралистку, ваше величество?! - воскликнул адмирал.
- Успокойся, Виктор, - примиряюще повел ладонью король, присаживаясь в кресло, подобное тому, что "пилотировал" Борк, - давай-ка лучше поглядим, как у нас дела.
- Все пять силовых точек активизировано. Сейчас они накачивают энергию. Приблизительно, через час мы закончим процесс и начнем внедряться.
- Ты объяснил людям, с чем нам придется столкнуться, и что предстоит на той стороне?
- Разумеется. В авангарде только надежные люди. Никто не дрогнет.
- Помни, надо обязательно продержаться первые двадцать минут. После этого… проблем не будет.
- Я очень надеюсь на это, ваше величество, потому что иначе нас сотрут в порошок.
- Не волнуйся. Всё рассчитано точно. Через двадцать минут процесс станет необратимым, и за нас сыграет само пространство.
Алиса слушала и почти ничего не понимала. Но понять ей надо было во что бы то ни стало. Она уже убедилась в технической мощи королевства, и видела, что ждать от них можно чего угодно. Если она вовремя разберется в их плане, у нее будет хоть какой-то шанс им помешать.
Она уселась в прозрачное кресло и сразу почувствовала себя как дома, в Москве. Кресло так напоминало родной флип. Алиса медленно полетела вдоль периметра рубки, оглядывая пульты. Операторы с десятка разнообразных планет ни на секунду не прекращали активной деятельности, колдуя над управлением. Около одного пульта взгляд Алисы задержался. Над ним располагался инфорэкран, отражающий пять вертикальных индикаторов, которые беспрерывно ползли выше и выше, а над ними, на миниатюрной карте отображались пять светящихся точек, разгорающихся всё ярче. В центре располагался силуэт их корабля.
"Опорные точки, не иначе, - думала Алиса, - наверняка, процесс подготовки перехода. Как-то они собираются прорываться, и им надо сперва подготовить нужный участок. Только вот как весь этот механизм работает? И, самое главное, к чему привязаны эти точки на той стороне?"
- Достаточно простая задумка, не правда ли? - возник за спиной Алисы король. - Мы ограничиваем некий участок пространства, небольшой лоскуток. Выкачиваем из силовых линий в этом месте почти всю энергию. Потом, с помощью авангарда из наших шести кораблей бьем в этот лоскут мощным энергетическим разрядом, создавая сильный прогиб пространства, которое, в конце концов, соединяется с основной вселенной. И проходим через этот булавочный укол наружу.
- А дальше?
- Узнаете на той стороне. Могу только сказать, что сильных впечатлений будет, хоть отбавляй! Если хоть один из нас выживет в этой кутерьме, то ему останется, что рассказать потом своим знакомым за кружкой эля.
"Спасибо и на этом", - подумала Алиса.

- Ну и как ты собираешься теперь это расшифровывать?!
- Никак.
- То есть?
- Джон, она просто пытается нас обвести вокруг пальца своими маневрами.
- А если нет? Если в ее блужданиях от системы к системе есть своя цель?
- У меня аналитики круглосуточно сидят над этой проблемой. Клятвенно меня заверяли, что наша гостья просто хаотично летает по центру Галактики и не делает ничего, что могло бы как-то повлиять на события.
- Карл, тебе не кажется, что мы выпустили нить из своих рук? Я уже жалею, что мы с самого начала затеяли всю эту возню. Проблема оказалась слишком масштабной для наших узких лбов.
- Я справлюсь, Джон. Ты слышал когда-нибудь, чтобы я брался за что-то и не доводил до конца?
- Рано или поздно натыкаешься на кого-то, более головастого, чем ты. Мы и так уже пожертвовали слишком многими фигурами на поле.
- Давай уйдем от эмоций и посмотрим на то, что мы имеем? Есть неоспоримый факт - она оставила около пяти центральных систем неопознанные устройства. Что они из себя представляют, мы разгадать пока не можем. Снимать их нельзя, это спугнет тех, кто на той стороне. Но мы всегда можем проконтролировать все пять пунктов.
- А какого черта она делала в Солнечной системе?
- Не знаю. Она просто наведалась в Главную Справочную и взяла там кристалл с астрономической характеристикой солнечного квадрата.
- Не нравится мне это!
- Но она сделала то же самое еще на добром десятке других планет. Она отвлекает нас от главной цели.
- То есть от тех пяти систем?
- Нет, Джон, я думаю, нет! Мне кажется, это всего лишь опорные точки. Не могут они атаковать сразу по пяти направлениям. Я думаю, нападение произойдет либо в одной из них, либо…
- Либо?
- Либо в центре сферы, ограниченной этими пятью точками.
- Да, вот это, похоже, мысль! Я не знаю, как они собираются прорываться без порталов, но то, что им придется на что-то опереться - факт. Что ж, Карл, думаю нам надо будет сосредоточить все силы именно там. Кстати, где это по карте?
- Ты будешь смеяться, Джон, но это - Галактический центр!

- Теперь наблюдайте! - воскликнул король. - И не вздумайте вылезти из кокона. Ничем хорошим это для вас не кончится.
Прозрачное кресло замкнулось вокруг Алисы и прочно встало на округлое основание в полу. По тону короля Алиса поняла, что опасность не маленькая. Неизвестно, кто волновался сейчас больше - Алиса, переживавшая за весь свой мир или король, девять тысяч лет ожидавший этого момента.
В этот момент сквозь прозрачный купол Алиса увидела, как проявляются остальные пять кораблей. Она ужаснулась. Все они были копиями того, на котором они находились сейчас. Такие же громады, медленно вращавшиеся вокруг общего центра.
- Координаты в прицеле? - рявкнул адмирал. - Тогда отсчет. Запускайте компьютеры на подготовку разряда.
Цифры космолингва бухали на основном экране, как чугунные болванки о бетонный пол. Вокруг всё замерло. Прекратилась даже привычная стрекотня контрольных датчиков. За пять секунд до нуля в недрах корабля родился и стал быстро нарастать ноющий гул, сопровождаемый оживлением всех анализирующих приборов. При цифре ноль, корабль словно резко выдохнул, настолько похожим на дыхание был его дерганый рывок в пространстве. Из всех четырех корпусов вырвался ослепительно-голубой поток света, устремившийся в бесконечную даль, если бы не встретил пять других таких же лучей, сошедшихся в одной точке. Соединение продолжалось всего секунды две, после которых лучи разом погасли. В месте их пересечения осталось что-то, похожее на кусочек северного сияния. Многоцветный мотылек как будто взмахивал радужными крыльями в тщетных попытках взлететь. Странное сияние кружилось вокруг своей оси, распуская во все стороны языки, похожие на пламя и постоянно увеличивалось в размерах.
Рубка тут же наполнилась многоголосым гомоном операторов, сообщавших последовательность действий компьютерам. Алиса взглянула на короля. Он сидел, впившись глазами в извилистые графики, выползавшие на экраны, изо всех сил сжимая манипулятор кресла. Нахмуренные брови и сведенные скулы наглядно показывали, насколько неуверенным в успехе он был до самого конца. Теперь, похоже, всё проходило по его сценарию.
Вращающееся сияние уже превратилось в подобие воронки, центр которой вилял из стороны в сторону, а стенки переливались нестерпимыми оттенками фиолетового.
- Вперед, самым малым! - крикнул адмирал. - Не вылезать с прямой! Идти четко по номерам! И не забудьте включить маскировку перед прорывом!
- Каким номером мы пойдем? - спросила Алиса.
Король не отвечал. Она подумала, что он настолько поглощен ситуацией, что не слышит ее, но через некоторое время он коротко отозвался.
- Вторым.
"Надеюсь, мы выскочим не рядом с какой-нибудь обитаемой планетой!" - подумала Алиса.
Странно, но эта мысль почти не вызывала у нее беспокойства. Как будто она подумала так просто для проформы. На самом же деле, то, что ее действительно очень беспокоило, находилось впереди, переливаясь и дергаясь в пустоте. Внутри Алисы рос инстинктивный страх перед предстоящим прорывом. Это не было похоже на обычный Скачок, они вторгались в самую структуру вселенной. Королевские ученые запросто могли ошибиться и тогда… Бог его знает, что с ними тогда могло произойти.
"Лучше бы произошло! - вдруг пришла ей в голову мысль. - Как бы просто тогда всё было!"
Первый корабль подошел к этому странному образованию в пустоте и стал практически неотличим от него по цвету. Фиолетовый свет волнами оттенков пробегал по корпусам, и от этого становилось как-то нехорошо. Алиса смотрела и не понимала, куда же, собственно, корабль должен проходить. Воронка то появлялась, то исчезала, ее глаз гулял во все стороны под разными углами, а похожие на лепестки цветка отсветы переливались и двигались независимо от центральной части. Корабль всё больше входил внутрь этого свечения, он своим огромным силуэтом почти полностью закрыл его от глаз наблюдателей. Все напряженно замерли, не в силах оторвать взгляд от процесса. На лбу короля выступили капельки пота, а у Алисы сердце выстукивало бешеный ритм.
Корабль вдруг замер. Среди присутствующих прошло легкое волнение.
- Почему остановились? - заворчал Борк. Король прервал его:
- Погоди! Сейчас…
Корабль висел, словно объятый фиолетовым пламенем со всех сторон. А потом он вдруг исчез. Пропал, как будто его и не было. До Алисы донесся общий удивленный вздох. Кто-то громко закашлялся. Она сама сидела, приоткрыв губы и, пораженная, глазела на радужное сияние впереди, пока не пришла в себя и подумала, что выглядела, наверное, презабавно со стороны.
- Получилось? - спросил адмирал.
- Должно быть, - отозвался король, с задумчивым видом подпирая голову кулаком, - мы этого не увидели, Виктор. Они же просто включили маскировку, разве не помнишь?
- А, черт, конечно! Тут всё на свете забудешь!
- Запускай машинку. И учти - начнем дергаться в створе - половина выйдет туда, половину выбросит обратно. Канал очень узкий, - напутствовал король.
- Теперь наша очередь. Всем приготовиться! - заорал Борк. - На выходе десять градусов влево и свободный дрейф на самом малом.
"Эсмеральда" медленно двинулась к сиянию впереди. На экране бокового обзора Алиса видела, как корабль подходит всё ближе. На его боках уже заиграли первые разноцветные блики. Контролирующая автоматика пришла в движение. Начали быстро увеличиваться показатели сопротивления среды. На корабль стали действовать разнонаправленные импульсы со всех сторон, как будто стремясь сбить его с курса. Внешние экраны понемногу заполнялись фиолетовым, который становился всё более разнообразным по оттенкам. Импульсы всё усиливались. Один за другим внешние датчики беспомощно начали выдавать отказы. То, что приходило на них, не соответствовало ни одному режиму работы. Гравитация за бортом то подскакивала до невероятных значений, то вообще исчезала, показатели излучений просто выключились, отказываясь сообщать безумные результаты. Компьютер ежесекундно передавал предупреждающие сообщения.
С бокового обзора уже ничего не было видно, кроме корабля и бушующего моря фиолетового огня. Впереди как сумасшедшая плясала воронка.
- Нас зацепило и тянет, - сказал адмирал, - у меня пока еще хватает резервов мощности, чтобы вырваться.
- Помни, что я тебе сказал, Виктор! - отозвался король. - Начнем дергаться сейчас - нам каюк. Выключи двигатели.
- Но…
- Я сказал, выключи двигатели! - повысил голос король, в первый раз с того момента, как Алиса с ним встретилась.
Двигатели остановились. Немедленно появилось боковое вращение. Корабль продолжал двигаться вперед, и скорость всё нарастала. Потом на экране Алиса увидела картину, вовсе ей не понравившуюся. Сначала она не поняла, что происходит. Корабль как будто становился короче. Тут же она сообразила. Передняя часть постепенно исчезала, словно съедаемая каким-то неизвестным процессом. Со скоростью их продвижения вперед. Это уже подходило к рубке.
"Вот сейчас!" - подумала Алиса, мысленно прощаясь со всем миром - тем и этим.
Потом рубка исчезла.
Алису как будто подкинуло в кресле. Весь корабль застонал. На него навалилась вибрация. Мелкая, но настолько сильная, что слышно было, как дрожат опорные консоли под полом рубки. Вибрация сопровождалась таким визгом изо всех радиодинамиков, что все похватались за уши.
- Выключите! - сквозь зубы крикнул Борк.
Его голос прозвучал, как из трубы, постепенно обрастая эхом. После того, как кто-то выключил всю радиосвязь, Алиса вовсю ощутила прелести вибрации. Волны омерзительной дрожи распространялись сквозь всё тело, раздражая каждый нерв в организме. Мышцы корежило от желания беспрерывно сокращаться, только бы избавиться от нежелательного сотрясения. Алиса мотала головой, сжав зубы, не замечая ничего вокруг - погасших разом экранов, молчания компьютера, застывшей картины в куполе над головой. Пульт ежесекундно загорался и гас, скорость вместо двухсот метров в секунду упала до пяти. Один из операторов - фиксианец - упал головой на пульт, истекая кровью. Его организм не мог выдержать такую вибрацию. По рубке до сих пор гуляло эхо адмиральского возгласа, искаженное до неузнаваемости. Кто-то стал кричать, и новые волны эха смешивались и приобретали совсем уж причудливые звуковые формы.
Над головой в прозрачном куполе застыл свет. Разложился слоями плавных переходов, как будто нарисованный на внутренней стороне гигантского планетария. Этой странной картиной почти некому было любоваться. Люди беззвучно тряслись, извиваясь в креслах, с тщетной жаждой избавления от адской тряски.
Потом всё разом кончилось.
Какое-то мгновение тело не верило, что вибрации больше нет. Потом судорожно сжатые веки Алисы распахнулись, и она увидела над собой звезды.
Рядом тяжело вздохнул король.
- Будь благословенна ваша предусмотрительность! - крикнул ему Борк. - Если бы мы не взяли на борт кремнийорганических - пиши пропало!
- Нет, Виктор! Я просто набрал кого попало - лишь бы это были разные расы. Я понятия не имел, что на нас будет воздействовать. Так что предусмотрительности тут нет в помине. Просто страх.
- Включить двигатели! - казалось, адмирал уже полностью отошел от происшедшего. - Проверить все системы. И анализ окружающей оперативной обстановки сюда!
Алиса поняла, что давно не испытывала такого облегчения. Она не только жива - она снова дома, вырвалась из этого странного места, называемого Тенью, и теперь у нее опять ей шанс увидеть дорогих ей людей. У нее как будто совсем потерялось в голове, что она появилась в своем мире с огромной неприятельской армией, намерений и возможностей которой она почти не знала.
В рубке царило оживление. Корабль дрейфовал в сторону от воронки, освобождая место для следующего. Компьютер пробегал десятки тысяч общих тестов систем. Переговаривались операторы, адмирал что-то обсуждал с капитаном первого корабля на незнакомом языке. Сквозь купол сияли яркие бриллианты звезд центра Галактики. Они висели, казалось, над самой головой, сотнями заполняя каждый квадрат неба. Одна из них была особенно яркой. Алиса с удивлением узнала голубого гиганта, вокруг которого вращался Галактический центр.
"Они вышли в самом неподходящем для себя месте! - подумала она. - Нигде нет столько военных кораблей, как в этом районе".
Но их пока что никто не замечал. Судя по тому, что сообщал компьютер, никаких опасностей вокруг еще не было. Только крутилось две небольшие исследовательские посудины, заприметившие странное сияние, невдалеке от системы. Но для них флот короля был невидим.
- Вышел третий номер, - сообщил оператор связи, - у них без потерь.
- Что теперь? - спросила Алиса.
- Подождем остальных, - ответил король со скупой улыбкой. Было видно, что пока он доволен происходящим.
Корабли выходили один за другим. Свечение не пропадало. С Галактического центра не было никаких вестей.
- Всё идет, как по маслу! - рычал Борк. - Выстроиться для запланированного маневра. Подготовить преобразователи. Привязка по месту, и чтоб никто мне не вздумал сдвигаться хоть на микрон!
На экране корабли выстраивались в правильный шестиугольник, в центре которого располагалось отверстие между мирами. Пока что Алиса ничего не понимала. Складывалось ощущение, что король и не думал пользоваться моментом для нападения.
- Доложите готовность! - приказал адмирал. - Мне нужно, чтобы никто не отвлекался на всякие проблемы, с того момента, как заработают преобразователи.
Алиса бегала глазами по пультам, пытаясь понять, что происходит. Теперь и король уже не стремился ей помочь. Сейчас ему было не до этого. Он разговаривал по внутренней связи сразу с двумя координаторами. Только Адъютант не забывал про Алису ни на секунду. Но толку от него было не больше, чем от каменного истукана.
- Преобразователи готовы, - доложил компьютер, - все подтверждения получены.
- Начинайте, - кивнул король.
- Начинайте! - повторил адмирал. - Всю энергию на преобразователи. Снять маскировку. Боевая готовность!
- Зачем же вы себя обнаруживаете, - недоумевала Алиса вслух.
- Маскировка поглощает слишком много энергии. Мы не можем сейчас этого себе позволить, - отозвался король.
- Что вы такое затеяли?
Ответить он не успел.
- Боевые корабли слева двадцать градусов… Расстояние - три сотых парсека, - доложил оператор.
- Покажи, - приказал адмирал.
На обзорном экране одна за другой загорались серебристые точки.
- Двенадцать, тринадцать… так… Семнадцать! Хорошо! Класс?
- Крейсера Галактического Патруля. Возможно сопровождение.
- Чепуха! - воскликнул адмирал. - Дайте-ка мне связь. Сейчас я скажу, чтобы они убирались подобру-поздорову.
- Нет! - вдруг прервал его король. - Пока нам везет. Но если они подтянут пару сенатских флагманов, нам придется туго. Так что я потяну время с переговорами, а ты занимайся преобразователями. Чем дольше они будут болтать, тем меньше нам придется держать удар.

- По-твоему, Карл, они сумасшедшие?! Кому придет в голову наступать на Галактический центр?
- Я не знаю, Джон, что они затевают. Но, на всякий случай, я заставил руководство подтянуть в район еще один флагман из фиксианского квадрата. Я думаю, этого будет вполне достаточно. Сколько бы они не наворовали, вряд ли им удастся создать больше десяти-пятнадцати крейсеров.
- А как там наша анти-Алиса?
- Продолжает наведываться в развитые системы. Без всякой цели при этом. Только набирает кристаллы с точными координатами.
- Она что, не может получить всё через наш центр-компьютер?
- Как я понимаю, она делает копии с оригиналов, лежащих в банках астрономических данных планет.
- Тебе не кажется, что пора ее брать?
- Нет. Не думаю. Подождем еще. Подождем до нападения.
- Она же опасна. Сейчас в Галактике, наверное, нет никого опаснее. И такого человека ты держишь на свободе?!
- Я всё понимаю, Джон. Но интересы дела превыше всего…
- Интересы дела, интересы дела! Ты как компьютер. Помнишь, что тебе сказал Милодар, когда ты его пять лет назад обвинил в интригах?
- Нет. Какая разница, что он там сказал! Милодар вышел в тираж!
- Он сказал: "Знаешь Карл, мои интриги хоть и приносят мне пользу, но повредят, если что, только мне одному. А ты, со своей правильностью, просидишь до пенсии и угробишь за это время не одну сотню хороших людей!"
- Не переходи границы, Джон! Что такое переживать за других, я знаю не хуже тебя. Иначе я бы здесь не работал. У нас с тобой всё под контролем. Как только они сунутся…
На столе Крома между фотографиями двух его сыновей засветился огонек экстренной связи. Кром погасил осенний лес и зажег экран.
- Срочный вызов отдела Наблюдения, - сказал координатор, - они обнаружили непонятное образование в одной десятой парсека от системы.
- Что это там еще? Нельзя ли подробней?
- Какое-то странное свечение, довольно большое по размеру. И переливается всеми цветами радуги.
Кром и Леверхауз переглянулись.
- Отправьте туда все крейсера. На флагманах объявите боевую готовность. Штурмовые группы известит сам командир. И держите меня в курсе.

- Нельзя ли мне переговорить с вашим командиром? - спросил король еще раз.
- Сначала вы должны назваться. Сказать кто вы и с какими целями здесь появились.
- Ну хорошо, если я скажу, что нас послали Странники, вы дадите мне поговорить с командиром?
На той стороне повисла пауза.
"Какая наглая ложь!" - возмутилась Алиса про себя.
- Я - командир! - через несколько секунд раздался голос Карла Крома из динамика связи.
- Кто вы по званию?
- Это важно?
- Да. Мне надо знать, способны ли вы решить нужные вопросы?
- Моя должность приблизительно соответствует генеральской, если вам это о чем-то говорит. Можете называть меня - генерал Кром.
"И этот туда же. На самом деле - полковник, не больше!" - усмехнулась Алиса.
- Этого достаточно. Я хотел бы с вами встретиться и обсудить некоторые дела.
- Какие именно.
- Давайте переговорим очно. Через полчаса я буду у вас с моими советниками. Мы хотели бы начать переговоры.
- Нет, - вдруг сказал Кром, - я знаю, что вы из себя представляете. Обмануть меня вам не удастся! Я буду вести с вами переговоры только на одном условии. Только если вы отведете свои корабли в дальний космос в сопровождении моего эскорта.
Адмирал Борк посмотрел на короля, покачал головой и снова отвернулся к экранам.
- Послушайте, - ответил Крому король, - мы прибыли с добрыми намерениями. На моих кораблях даже нет мощного вооружения…
- Не трудитесь… - прервал его Кром. - Если вы не согласитесь на мои условия, я открываю огонь.
- Он сам этого хотел, - буркнул адмирал, - вояка!
- Дайте мне хотя бы время на обдумывание. Пятнадцать минут.
- Три минуты! А потом я открываю огонь.
Король вздохнул и выключил связь. Алиса улыбалась. Похоже, ее начальник еще умнее, чем она о нем думала. Как это он сразу сообразил, что ему хотят задурить голову?! Должно быть, провел активное расследование на Аранте по ее следам. Выловил какого-нибудь королевского эмиссара. И теперь находится во всеоружии. Что ж, всё не так плохо, как могло быть.
Адмирал выжидательно смотрел на короля. Тот кивнул головой:
- Подготавливай крейсера к отражению атаки, Виктор.
Алиса подумала, что ослышалась.
- Как вы сказали? Крейсера?! Какие крейсера?
- Вот эти, - развел руками король.
- Вы называете эти громады крейсерами?! Какие же тогда у вас флагманы?
- Всё впереди, Алиса. Не надо так далеко забегать. Сперва надо продержаться двадцать минут.
Хорошее настроение Алисы сняло, как рукой. Она снова в ужасе смотрела на экраны, ожидая теперь чего угодно.
- Включить все защитные поля! - крикнул Борк. - Ничего не поделаешь, придется снимать часть энергии.
На энергетическом пульте Алиса увидела, как вокруг изображения корабля появляются контуры полей. Один, второй, третий, четвертый.
"Нашим крейсерам их вообще не пробить, - подумала она, оценивая плотность полей, - даже самыми мощными установками!"
- Как дела с преобразователями? - спросил король.
- Уже работают. Воронка увеличилась на двенадцать процентов.
"Наконец-то понятно! - воскликнула Алиса про себя. - Им надо провести всю остальную часть флота. Они расширяют отверстие между мирами до нужных размеров. Поэтому им так нужно время для этого процесса. Если они вытащат остальной флот, им никто не сможет противостоять".
- Зачем же вы вышли в таком опасном для себя районе? - спросила она у короля.
- Я не собираюсь гоняться за вашим флотом по всей Галактике, - ответил тот, - пусть они сами на меня нападут. Ввяжутся в драку, стянут сюда все силы и будут полностью разбиты. А потом я покажу запись нашего разговора с генералом Кромом жителям Галактики, и все увидят, как на меня напали, не дав провести переговоры. Тогда никто не посмеет обвинить меня в вероломности. Я просто отвечал. А когда противник стал одолевать, подвел все свои силы. Так-то, девочка. Это называется - политика!
- Вы всё продумали заранее?
- Почти всё. Я не ожидал, что Кром поведет себя настолько агрессивно. Очевидно, он думал, что понял мою тактику. Это и его вина. А теперь, прости, начинается светопреставление!
Три минуты истекли. Алиса увидела, как пошли на сближение крейсера Патруля. Их было в три раза больше, но каждый из них по своим размерам не превышал и десятой доли кораблей королевства. Алиса со страхом ожидала ужасных команд Борка открыть огонь. Но тот, пожевывая челюстями, молча смотрел на экран. Она поняла, что он ждет, когда противник начнет первым.
Противник не начинал долго. Создавалось такое ощущение, что Кром не решается сделать первый шаг. Потом заработали мощные лучевые установки. Это было похоже на иллюминацию на каком-нибудь концерте. Лучи возникали в пространстве, перекрещиваясь в самых странных сочетаниях, и исчезали, растекаясь по поверхности защитных полей, которые на мгновение вспыхивали светящейся паутиной. Сперва робкий, огонь затем становился всё интенсивней, то рассыпаясь, то собираясь в пучки.
- Ищут слабые места, - ворчал Борк, ерзая в кресле. - Детские игрушки!
Через две минуты стрельба прекратилась.
- Сейчас попробуют чего-нибудь помощнее, - прищурился адмирал.
Почти в тот же момент защитные поля зафиксировали несколько сильных возмущений. Король вопросительно посмотрел на своего командующего.
- Гравитационные орудия, - скептическим голосом произнес тот, - но мощности у них не хватит даже, чтобы добраться до нашей обшивки.
Это действительно было так. Несмотря на то, что гравитационные пушки имели несколько больший эффект, чем бластеры, толку от них тоже не было. Третий защитный контур даже не прогибался.
- Если это всё, на что они способны… - начал король.
- Погодите. Сейчас они отправят десант.
Алиса, до этого благодарившая небеса за то, что адмирал не открывает ответный огонь, теперь замерла от ужаса. Она прекрасно понимала, что ничем хорошим подобный десант не обернется и надеялась только на то, что Кром догадается этого не делать.
Она ошиблась. От ромбовидных фигурок крейсеров отделились десятки крошечных точек. Это были катера с десантом.
- Ваше величество! - воскликнула Алиса. - Я прошу вас, дайте мне поговорить с Кромом! Я смогу убедить его прекратить это! Пожалуйста, позвольте избежать гибели людей! Вам же пока ничего не угрожает.
Борк усмехнулся. Король нахмурился и ответил:
- Вы правы, но это сломает мои планы. К тому же, он вам не поверит. Он подумает, я сделал еще одного двойника.
- Откуда ему вообще знать о моем двойнике?
- Не время обсуждать это! Уверяю вас, ваш начальник не прислушается к вашим словам. Такие, как он верит только тому, что соответствует его представлениям.
- Разрешите, я попробую!
- Нет! Не надо меня умолять, мне неприятно видеть, как вы унижаетесь передо мной! Позже вы поймете, что я был прав, а пока просто терпите и всё!
Алиса опустила голову. Она не хотела это видеть. Но потом всё-таки подняла глаза.
- Приготовить газ! - приказал адмирал.
Цепочки десантных катеров заходили на цель. Только они могли пройти сквозь защитные поля, потому что медленно двигались и могли маневрировать. По ним пока никто не стрелял. Когда они подошли к самой границе поля, из корабля вылетели сотни шаров, разорвавшихся прямо перед катерами. В пространстве распылилось огромное облако газа. Первые пять катеров влетели в облако, и тут же сработали светофильтры обзорных экранов, настолько яркие вспышки на них возникли. Алиса прикусила губу, чтобы не застонать.
- Антиводород, - улыбнулся Борк.
- Это их слегка отрезвит, - отозвался король, - сколько у нас процентов?
- Пятьдесят.
Алиса с облегчением увидела, что катера организованной группой отходят обратно. Она изнывала от осознания собственного бессилия. Впервые у нее появилась мысль об убийстве, как способе прекратить катастрофу. Они уже вышли из Тени, и здесь бы у нее могло получиться. Она оглянулась. Адъютант не сводил с нее глаз.
- Мы только что расшифровали перехват их связи, - сообщил один из операторов, - они вызвали флагманы с Галактического центра и связываются с Сенатом, чтобы Высшая Конфедерация начала собирать силы со всей Галактики.
- Замечательно! - улыбнулся король.
В этот момент на экранах появились три флагмана Сената.
- Внимание! - закричал оператор-связист. - Атака с хода. Они уже готовы к удару.
- Всем приготовиться! - рыкнул Борк. - Будет больно!
Залп протонных пушек обрушился на соседний корабль. Поля вспыхнули. На гранях корпусов появились темные ожоги.
- Что там у вас? - крикнул адмирал.
Ему не успели ответить. Следующий залп ударил уже по ним. Реакция не замедлила проявиться в виде тревожных возгласов компьютера и дико подпрыгнувших вверх показателях датчиков обшивки и вакуум-оборудования.
- Пять попаданий в корпус, - доложил оператор, - пробоин нет. Легкое оплавление обшивки по радиусу. В пятом и шестом отсеках временные отказы оборудования. Пострадавших нет.
- Не докладывай мне такую чепуху! - возмутился адмирал. - Сейчас меня интересует только одно: мы сдвинулись с точки преобразования или нет?
- Нет! Преобразование продолжается.
- Отлично! - облегченно вздохнул король.
- Они перестраиваются! Собираются в тесную группу.
- Пользуются тем, что мы молчим, - досадовал Борк, - будь у меня лишняя энергия, я бы им показал, как нельзя строить маневр!
- Похоже, Виктор, они решили ударить всеми силами по одному из кораблей, - сказал король.
- Вижу. Это меня беспокоит. Я уже приблизительно оценил их суммарную энергию… Конечно, не очень впечатляет, но с точки они нас собьют.
- Что предполагаешь делать?
- Энергию на ответ мы тратить не можем. А следовало бы взять десант на такой случай. И на старуху бывает проруха! Что ж, попытаюсь испортить им жизнь по-другому. Всем бортам - общий рассеянный залп по группе аннигиляционными ракетами с упреждением в пять секунд!
"Бесполезно! - подумала Алиса. - Сквозь защитные поля ракеты не пройдут".
Когда она увидела общий залп, она смогла оценить всю мощь королевских крейсеров.
Это было похоже на рой саранчи. Очень быстрой и очень злой! И летела эта саранча ровной сплошной стеной.
- Зажмурься! - с улыбкой повернулся к Алисе король.
Все ракеты взорвались одновременно, не долетев до защитных полей патрульных крейсеров. Вспышка была настолько грандиозной, что весь прозрачный купол над их головой стал совершенно черным, вмиг потеряв всю свою прозрачность. Он снова стал проясняться лишь через несколько долгих секунд.
Адмирал удовлетворенно потирал широкие ладони.
- Не будете собираться в кучу, горе-тактики!
Световая ударная волна от чудовищного взрыва буквально разметала патрульные корабли во все стороны. Алиса устало откинулась в кресле и закрыла лицо руками. Она уже понимала, что Галактический Патруль оказался совершенно не готов к первому же серьезному противнику. И это еще только начало. Что будет, когда король начнет воевать в полную силу, она даже не хотела предполагать.
- Восемьдесят процентов, - услышала она голос оператора.

Лок наблюдала со стороны.
Четырехкорпусные громадины Теневого королевства висели, окружая пробоину между мирами, как башни колоссальной крепости. Все попытки сдвинуть их с места у противников кончались полной неудачей.
Лок ждала. Она знала, что ее время наступит, когда пройдут первые часы. Может быть, еще чуть попозже. И тогда она сделает то, что хочет. Даже от короля это уже не будет зависеть. Она выполнила свою работу. Теперь она хочет получить кое-что для себя в награду. Лок посмотрела в зеркальное покрытие пульта и улыбнулась. Улыбка впервые вышла мягкой.
"Ты становишься человеком", - подумала Лок с иронией.

- Так что же, ваше величество? Время истекло, мы достаточно расширили воронку. Но результатов никаких.
- Терпение, Виктор. Следует еще подождать.
- Хочу обратить внимание на перехваты связи противника. С Фикса и Астеропы 1 идут крупные эскадры. Скоро нам придется иметь дело не с тремя их флагманами, а с тридцатью тремя! К тому же этот Кром отозвал все силы Патруля в наш квадрат. Если мы повисим здесь еще сутки-другие, всей затее конец!
- Я всё это знаю. Но теперь тебе больше не нужно беречь энергию. Пока разберись с теми силами, что нам досаждали до сих пор. Взгляни-ка, они вновь выстраиваются для атаки. А на счет остальных можешь не беспокоиться.
- А что же ваш хваленый эмиссар? Вы говорили, что Алиса сделает за нас половину работы.
- Лок уже и так сделала для нас много. Но время для основной задачи еще не настало. Подождем пока выйдет наша "Полуночная звезда".
- Хорошо, ваше величество. Будем надеяться на лучшее, - проворчал Борк.
Алиса немного расслабилась после того, как двадцать минут закончились, время всё шло, но ничего не происходило. По крайней мере, теперь у Сената может появиться возможность, чтобы подтянуть большие силы. Надо будет только покончить с этими шестью летающими крепостями короля, а там, кто знает, может и удастся как-то закрыть брешь, проделанную между мирами.
- Вертикальное линейное построение относительно второго номера! - завопил адмирал. - Ожидать моей команды на разворот. Компьютерам подготовить всё наступательное вооружение. На двигатели не больше двадцати процентов энергии... Всё равно преследовать некого будет, - завершил адмирал с усмешкой.
Ровный шестиугольник королевских крейсеров развалился. Корабли пришли в движение и быстро перестраивались в вертикальную линию. Когда все шесть встали на свои места, строй медленно двинулся в сторону патрульных кораблей.
- На огонь не отвечать, ждать команды! - продолжал командовать Борк.
"Вот теперь надеяться уже не на что, - заключила Алиса, - будет бойня!"
Им навстречу заработали сотни лучевых установок. На экранах отражался бешеный фейерверк фокусированных пучков энергии, пытавшихся вонзиться в серые корпуса, но бессильно гаснувших, завязая в защитных полях. Плазменные, гравитационные заряды, протоны высоких энергий, ракеты всех мастей и калибров - противники уже палили всем, что было у них на вооружении, пытаясь хоть немного задержать наступление.
- Еще чуть-чуть, и они не выдержат, начнут отходить, - сказал король.
- Я знаю, - отозвался Борк, - только самую малость подойдем.
Патрульные корабли были уже в нескольких десятках километров, когда адмирал кивнул и неожиданно тихо сказал:
- Всем номерам - левый разворот. Всю энергию на правый борт. Общий двойной залп из всех установок. Первоочередное внимание на флагманы. Задача - полное уничтожение!
- Прекратите! - закричала Алиса. - Что вы делаете?!
- Воюем, - ответил адмирал.
- Там сотни людей. Они даже не могут вам ничем повредить! Не делайте этого!
Алиса вскочила с кресла, но тут же с размаху ударилась о прозрачный пластик. Оказывается, ее кокон закрыли на выход. У нее изначально не было ни одного шанса. Король предусмотрел всё.
Алиса сползла вниз, молотя кулачками по непреодолимой преграде, но на нее никто не обращал внимания. Корабли делали маневр разворота. По пультам пробегали цепочки огней. Изнутри корабля доносился глубокий гул, когда гигантская энергетическая волна перераспределялась на один борт. Громко щелкали готовность орудия на пульте вооружений. Компьютер привязывал к каждому из них цели с радарной карты.
- Они заметили наш маневр, - сообщил оператор, - прекратили огонь и включают двигатели.
- Поздно, - ухмыльнулся адмирал.
Они оба с королем напряженно наклонились вперед, буквально, прилипнув к экранам, когда компьютеры всех шести кораблей, сверив данные о готовности, разрешили залп.
Энергетический гул в недрах корабля перешел в резкий надрывный вопль, оборвавшийся разом, сопровождаемый скачком показателей контролирующих расход энергии приборов. На экранах корпуса всех шести корабли вдруг вспыхнули ослепительно-голубыми разрядами, как будто на их поверхности сработали миллионы фотовспышек. Через мгновение такие же яркие разряды возникли на патрульных кораблях. Их корпуса оказались на миг словно объяты бело-голубым огнем. А когда он пропал, вместо красавцев-крейсеров и флагманов - гордости Патрульного флота - на экранах появились обгорелые головешки, безжизненно плывущие в пространстве.
- Технология Странников, - прокомментировал король, - мгновенная бесконтрольная передача энергии через каналы в вакууме.
Он обернулся к Алисе и нахмурился. Она терла ушибленный лоб и смотрела отсутствующим взглядом на экраны.
- Они все погибли, да? - спросила она, наивно раскрыв глаза.
- Нет, Алиса, не все. Внутренние отсеки наверняка уцелели. Но сами корабли уже никуда не годны. Только в переработку.
- Да? - спросила она безразлично. Тут шок закончился, и из глаз брызнули слезы.
Алиса закрыла лицо. Она знала, что нельзя плакать перед врагами, но силы оставили ее. Она больше не могла сопротивляться собственным эмоциям.
- Отведите ее в каюту, - сказал король.
- Нет! - вскинулась Алиса. - Я буду здесь. Я должна быть вместе с ними хотя бы так. Переживая за них отсюда. А сидеть в неизвестности в каюте - это полная сдача! Оставьте меня здесь!
- Хорошо, - кивнул король охранникам.
- Вперед! - скомандовал Борк. - Мы должны взять под контроль Галактический центр!
- Поздно! - воскликнул оператор перехвата. - Около Галактического центра уже висит эскадра с Астеропы 1. Им здесь идти было всего каких-то десять парсеков.
- Ну, что я говорил! - укоризненно произнес адмирал, обращаясь к королю. Потом он обернулся к оператору: - Известно, что за корабли?
- Десять флагманов, тридцать два крейсера и около сотни кораблей сопровождения.
- Мы с ними справимся, ваше величество.
- Отставить! Держать позицию. Всё равно они прибудут сюда спасать людей из уничтоженных кораблей.
- Ваше величество! К нам обращается представитель Галактического Сената, - сообщил оператор связи.
- Ясно, теперь они захотели переговоров. Что ж, потянем время.
- Похоже, в этом нет необходимости, - заявил Борк, - взгляните-ка на воронку.
- Наконец-то! - воскликнул король. - Через три часа они появились!
Алиса никак не могла понять, чему он радуется. С виду радужный мотылек в пространстве совсем не изменился. Ну, может быть, стал слегка побольше, видимо, в результате воздействия кораблей королевства. Потом она заметила что-то в середине. Это было похоже на овальный гладкий вырост серого цвета. Он медленно увеличивался.
- Что ответить представителю Сената? - напомнил оператор.
- Скажи, пусть ждут, - бросил король, - скажи, что покамест я не собираюсь нападать.
Вырост посередине воронки становился всё длиннее и шире. Он напоминал чудовищный нос. Потом, когда на носу появились крохотные детали, Алиса поняла, что это такое. Из воронки выходил корабль. Но что это был за корабль! Такого корабля конструкторы не могли бы себе вообразить даже в страшном сне! Он и напоминал порождение ночных кошмаров своими размерами и формой. Чем больше он показывался из разрыва, тем более нереальным казался. Алиса не могла оторвать взгляд от этой летающей горы. Центральный корпус был удлиненным сильно сжатым цилиндром, покрытым узловатой структурой, напоминающей древесную кору. От него под совершенно дикими углами в разные стороны отходили боковые корпуса шарообразных и вытянутых форм, несших на себе что-то напоминающее антенны и еще какие-то сеточные структуры. Они показывались из воронки одна за одной, всё новые и новые, а корабль всё не кончался и не кончался.
- Это и есть мой флагман "Полуночная звезда", - с гордостью произнес король.
- Какого же он размера?! - в ужасе прошептала Алиса.
- В кораблестроении размер не имеет значения, - ответил король.
- И не только в нем! - вставил Борк и почему-то захохотал.

Наконец-то ее время настало. Лок смотрела на королевский флагман почти с любовью. Эти огромные мамонты могут бодаться сколько им вздумается, но решит всё она и только она! Ее переполняло сразу несколько приятных чувств. Чувство выполненного долга, предвкушение предстоящей развязки, обретение долгожданной независимости, доказательство собственной значимости. И самое главное - сладость расправы над ненавистной памятью о собственном двойнике. Лок была лишена влечения к противоположному полу, поэтому вся ее энергия выплескивалась в страсть уничтожения. С помощью разрушения того, что создано другими, Лок утверждалась в своей необходимости. Она требовала себе место среди общества, правила которого рушила каждую минуту.
Лок включила двигатели и дала запрос на связь с "Эсмеральдой".

- Ваш агент на связи.
- Всё одно к одному, - обрадовался король, - подключай ее.
Это было странное чувство. Алисе казалось, что она видит запись своего же разговора. Вот она сидит за пультом корабля-разведчика в привычном полетном комбинезоне, легкими движениями подправляя навигацию и, ехидно склонив голову на бок, смотрит из глубины экрана.
- Здравствуйте, ваше величество, - начала Лок, - я…
И тут она тоже увидела своего двойника. Их глаза впервые встретились.
- Ба, да они и взаправду, как две капли воды! - воскликнул адмирал.
"Значит, она действительно существует!"

"Значит, она всё-таки выжила!"

"Волосы причесала наоборот…"

"В этом длинном платье она выглядит, как дура!"

"Какие холодные глаза!"

"Производит отвратительно добропорядочное впечатление!"

"Как всё это мерзко!"

"Ненавижу тебя!"
Лок с трудом перевела взгляд на короля.
- Я причаливаю к "Полуночной звезде". Прикажите подготовить Главный преобразователь.
- Ты всё разместила?
- Разумеется! Все точки активированы. Достаточно только вложить данные в компьютер Главного преобразователя.
- Прекрасно! Я сделаю необходимые указания. Следуй на флагман, я прибуду сразу вслед за тобой.
- До встречи, ваше величество.

Экран погас. Некоторое время Алиса смотрела на него, не в силах полностью осознать то, что сейчас увидела. Потом она встрепенулась и взглянула на короля. Тот отдавал какие-то указания, собираясь отбыть на флагман.
"Полуночная звезда" уже полностью вышла из воронки. В длину она была не меньше двухсот километров. Из ее плоскостей кое-где вырывались снопы яркого света, некоторые дополнительные корпуса вращались, космос вокруг махины флагмана слегка "плыл", словно воздух над раскаленной сковородой.
- Виктор, я забираю Адъютанта с собой, - говорил король, обращаясь к адмиралу, - не выпускай Алису из кокона. Если выпустишь, ты ее не удержишь… Никто ее не удержит.
- Вы оставляете меня здесь?! - воскликнула Алиса.
- Да. Вам с Лок незачем встречаться. Я знаю, чем это закончится.
- Что вы задумали?
- Хорошо, я объясню тебе, чтобы ты не мучилась напрасными вопросами. Всё равно, нашему триумфу уже ничто не помешает. Я собираюсь вывести Высшую Конфедерацию из игры раз и навсегда, одним ударом. Быть может, не понадобится даже военного столкновения. Сейчас Сенат ждет моего ответа. Пусть сперва полюбуются на "Полуночную звезду". Это несколько умерит их апломб. А потом я отвечу им тем, что привезла Лок. Твои начальники думали, что она берет кристаллы с информацией и копирует их. Нет, всё происходило наоборот. Она брала кристаллы и заменяла их подобиями, внешне не отличимыми от оригиналов. На самом же деле, кристаллы, которые Лок поместила в хранилища - не что иное, как специальные маяки. Эти маяки связаны с Главным преобразователем на флагмане. Преобразователь, выйдя из Тени, может создавать дыры, соединяющие миры в любом месте Галактики. Для этого ему нужен маяк на этой стороне.
- Вы хотите совершать нападения из любого удобного вам места?
- Нет, еще проще. Разрывы будут служить своеобразными кратерами для истечения энергии силовых линий, которые Странники встроили в Тень. Достаточно будет появиться разрыву, как из него хлынет огромный энергетический поток, уничтожая всё на своем пути. Нужно только вложить в компьютер координаты вблизи маяка, и всё в этом месте будет полностью уничтожено. Я планирую, таким образом, смести все космические верфи крупных цивилизаций. Их флот не может справиться с моим флотом, а когда я лишу их способности создавать новые корабли, они потеряют всякую возможность к сопротивлению. Быть может, они не станут артачиться и сдадутся сразу, как только я продемонстрирую им действие своего флагмана.
- А потом?
- Потом я высажу на планеты десант и возьму управление полностью в свои руки. Не зря же мы таскали запчасти с вашего завода роботов. Наземные силы королевства так же сильны, как и флот.
- Значит, у нас нет никаких шансов?
- Никаких, девочка, никаких! Всё так и задумывалось заранее. А теперь, простите меня, я должен отбыть. Мы еще увидимся, а пока ведите себя хорошо.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.