- Я буду называть тебя Лок, - произнес король медленно.
- Зовите хоть горшком, только не ставьте в печь.
Король незаметно улыбнулся. Это была уже вторая поговорка, которую он не слышал раньше. А уж он-то их много наслушался за долгую жизнь.
- Для тебя не имеет значения собственное имя?
Она усмехнулась.
- Для того, кто всего лишь отражение - какая разница?
- Ты не отражение! В тебе столько же жизни, сколько и в…
Король задумался, выбирая слова.
- В оригинале, - продолжила она за него.
- Тебе не нравится собственное положение?
- Мне всё равно. Я просто наслаждаюсь возможностью жить. Что будет дальше - не знаю. Вероятно, какое-то отношение появится.
- Тебе объяснили, что последует дальше?
- В общих чертах. А лишние детали меня не интересуют.
- Ты убеждена, что справишься?
- Я этого хочу. Я хочу использовать всё, что во мне есть.
- Всё равно для чего?
- Какая разница? Делать это или то. Лишь бы делать.
- Значит, если тебе предложат… другое, ты согласишься?
Она посмотрела на него. Король в который раз поразился, насколько совершенным может быть ее лицо.
- Главное - последовательность. Я собираюсь довести всё до конца. Вам не надо беспокоиться.
- Я… не беспокоюсь… Хм, со мной еще никто так не говорил.
- Вам не повезло.
- Возможно, ты и права.
Он помолчал, глядя на нее как-то удрученно. Он даже не думал раньше, что может так смотреть. В первый раз ему стало досадно за кого-то, кого он вытаскивал из Тени.
- Ты должна уже идти. В принципе, мне нечего тебе сказать. Я просто хотел взглянуть на тебя.
- Вы жалеете о своем желании?
- Пожалуй.
- Зря. Никогда ни о чем не жалейте!
Король внутренне содрогнулся. Почему-то при этих словах в голове вдруг возник мертвый город из его кошмаров.
- Постарайся сохранить свою жизнь.
Когда она уже была у порога, провожаемая Адъютантом, король вдруг сказал:
- Это, конечно, почти невозможно, но если так выйдет, что ты повстречаешь другую, лучше беги.
- Почему? - просто спросила она.
Король понял, что совершил ошибку.
- Нет, ничего, ничего…

На карте ручей был обозначен, но он оказался несколько шире, чем Алиса ожидала. Она спустилась по глинистому скользкому склону к воде и присела на корточки. За спиной тяжело дышала маленькая Элен. Темп передвижения по лесу Алиса избрала чуть выше среднего.
Она набрала в ладони мутноватую воду и с наслаждением погрузила в нее лицо. Несколько минут она пыталась смыть кровь. Потом протерла ранки дезинфицирующей салфеткой и уступила место у воды Элен.
- С удовольствием искупалась бы сейчас, - произнесла Алиса потягиваясь, - если бы была возможность.
- Уверены, что это безопасно? - отозвалась Элен.
- К черту опасности! Иногда надо становиться немного сумасшедшей.
- Нам сумасшествие понадобится, когда мы будем пытаться форсировать этот ручей.
- Ерунда! Метров семь-восемь. Можно перепрыгнуть.
- Что?! - Элен обернулась с вытаращенными глазами. Без косметики ее лицо казалось трогательным и домашним.
- Я говорю о ветках или шесте.
- Я не смогу.
- Я вам предлагала оставаться у грузовика.
- Я не знала, что мне придется скакать, как мартышке.
- Не волнуйтесь. Это очень просто. Вот увидите.
Алиса огляделась. Ветви любого из ближайших деревьев ей показались подходящими. Она подпрыгнула.
Кора оказалась на удивление гладкой. Алисе потребовалось несколько больше усилий, чем обычно, чтобы перебраться на более толстую и высокую ветвь. Элен смотрела на нее снизу с ужасом.
Ветви нависали над самым ручьем, так что оставалось только продвинуться по ним как можно дальше, а затем прыгнуть. Прыгнуть на дерево по другую сторону ручья. Алиса уселась на ветку, поджав под себя ноги, наклонилась вперед и распрямилась, как пружина. На секунду захватило дух от свежести, пахнувшей в ноздри из струящегося потока, потом руки крепко ухватились за широкие ростки ветвей на том берегу. Алиса свободно повисла, давая ветке самой опустить ее вниз, а потом разжала ладони, приземляясь на моховую подстилку.
- Вот и всё! - крикнула она Элен, сквозь шум ручья. Та мотала головой обреченно и тоскливо.
Алиса улыбнулась. И вынула бластер.
Она прошла по берегу сначала вверх, потом вниз по течению. Пока не нашла подходящего сухого дерева. Отрегулировав мощность заряда, она сделала один короткий взмах. Часть заряда ушло в воду, вызвав струю пара. Дерево "задумалось". Алиса слегка подтолкнула ствол плечом.
- Перебирайтесь! - гостеприимно взмахнула она рукой, когда сухой ствол улегся верхушкой на другой берег.
До нужного района оставалось еще около километра. Когда они добрались туда, уже почти стемнело. Вокруг был только лес.
- Похоже, мы зря шли, - заключила Элен, присаживаясь на моховую кочку.
- Возможно. Еще метров пятьсот-шестьсот и повернем.
- Ох! Зачем я ввязалась в это всё вообще?!
- Что, признаков примитивной культуры нет никаких? - спросила Алиса с иронией.
- Нет. Абсолютно!
Когда они их обнаружили, это произошло так внезапно, что у Алисы захватило дух. Они буквально вывалились из леса на огромную поляну.
Поляна напоминала колоссальный зал. Колоннами служили несколько толстенных многовековых стволов, гладких как столбы и уходящих ввысь метров на сорок. Вместо потолка были их раскидистые кроны, полностью закрывающие небо. Под сенью этих гигантов не росла никакая поросль кроме мохового ковра. В густых сумерках Алисе удалось разглядеть несколько низкорослых построек округлой формы. Они располагались в дальней части поляны, и вокруг них наблюдалась какая-то суета. Прямо посередине "зеленого зала" вздымалась конструкция, в очертаниях которой Алиса безошибочно определила диковинный дизайн Странников. Правда, ни одно из подобных сооружений, которые Алиса видела раньше, так хорошо не сохранилось, как это.
Она машинально потянулась за фонариком, чтобы разглядеть всё получше, но ее остановила Элен.
- Не делайте этого. Такой яркий свет может их напугать или спровоцировать на агрессивные действия.
- Вы кого имеете в виду?
- А вы взгляните внимательней.
Тогда Алиса поняла. Они были внизу. Стояли, окружив их плотным живым кольцом и смотрели большими серьезными глазами. Росту в них было едва ли метр.
- Вот же… - пробормотала Алиса. - Порядочная я всё-таки дура! Все были правы, кроме меня. Даже аналитики.
Человечки тихо зашептались, услышав ее голос. Один выдвинулся вперед. Вблизи Алиса смогла разглядеть, что он стар. Морщины покрывали его безволосое лицо, а тело сгорбилось под тяжестью лет. Он что-то тонко лепетал.
- Вы можете как-то перевести? - спросила Алиса Элен.
- Минутку. Только налажу связь со своим лингво-компьютером. Он в моем номере.
Элен прицепила наушник и сосредоточилась. Выражение ее лица стало таким смешным, что Алиса едва удержалась от улыбки.
- Это поразительно! - воскликнула она через несколько секунд. - Вы не поверите, но их язык удивительно напоминает древнеегипетский.
- То-то, я смотрю, они на людей очень похожи. А что он, всё-таки, говорит?
- Еще секунду… Вот. Он беспрерывно повторяет: "Я жду".
- Спросите его… Нет, попросите повторить, что он сказал до этого.
Через мгновение Алиса услышала ответный лепет компьютера из динамика на радиобраслете Элен. Старик спокойно закивал головой и снова заговорил. Элен улыбнулась.
- Он говорит, что живет уже семьсот лет, но первый раз встречает живую богиню, а не только ее изображение.
- Кого это он имеет в виду?
- Вас.
- Что? Вот новости! Принцессой меня уже провозглашали, а теперь еще и… Хороша богиня, с синяком под глазом!
- Он говорит, что он старший из Проклятых и только он призван разговаривать с такими, как вы.
- Спросите, кто такие Проклятые.
- Он говорит, что Первые прокляли их народ, обрекая вечно следить за их Воротами.
- Первые - это Странники, насколько я понимаю. А Ворота - вот это сооружение?
Алиса указала на конструкцию, посреди поляны. Не дожидаясь слов, человечки согласно закивали головами.
- Только не говорите, что они понимают нашу речь.
- Нет, - улыбнулась Элен, - но, судя по всему, они очень догадливы. Старик схватывает всё на лету. Он говорит, что Первые заставили их народ обслуживать Ворота. Пока они не пропали, всё шло хорошо. Но потом Ворота стали приходить в негодность и, наконец, совсем сломались.
- Что такое эти Ворота?
- Он говорит, Ворота ведут в Тень.
- Замечательно! Всё теперь понятно, как день! Кстати, можно, в конце концов, включить фонарик?
- Включайте. Судя по всему, они не такие уж отсталые. По-моему, они давно наблюдают за людьми и нашей колонией.
Маленький народец постепенно растекался в разные стороны поляны. Около Алисы с Элен остался только старик и еще десять-пятнадцать человечков.
- Спросите, почему они считают, что я - богиня? - спросила Алиса, медленно подходя к странной конструкции, сооруженной Странниками девять тысяч лет назад.
- Он говорит, хм… Он говорит, что никто из людей не может быть настолько… Слово не переводится. Это какая-то поэтическая аллегория. Наверное, он имеет в виду - совершенная.
- По-моему, ваш компьютер врет.
- Нет, - рассмеялась Элен, - я еще смягчила эпитет.
- Прекрасно! - Алиса досадливо покачала головой. - Хотя, в данной ситуации нам это только на руку.
Она провела фонариком снизу вверх, расширив луч насколько это было можно.
Спиралеобразные линии опор винтами взлетали вверх, смыкаясь почти под самым куполом "зеленого зала". Внутри них бешено вращались световые многоугольники разных размеров, то затухая, то разгораясь ярче. Освещали они только себя и ничего более. У основания, где между опорами оставались широкие промежутки, из земли торчали десятки металлических штырей, на каждом из которых покоилась сжатая прозрачная сфера, внутри которой переливалось нечто блестящее. Вся конструкция поражала необыкновенной легкостью и примитивной красотой. И еще создавалось странное ощущение, что когда-то давно, в раннем детском сне ты уже видел нечто подобное.
- Это работает? - спросила Алиса, не в силах оторвать взгляд от чудесной машины.
- Работает, - со слов старика переводила Элен, - после того, как пришли какие-то люди и починили Ворота, они работают.
- Люди? Какие еще люди? Ни один человек не способен починить аппарат Странников.
- Он говорит, что это были люди с Той стороны. Из Тени. Но сперва они пришли с небес, а потом, когда Ворота заработали, стали ходить через них туда-сюда.
- Вы не путаете? Именно это он говорит?
- Да. Я сама поражена, но его речь достаточно проста и, главное, очень легка для перевода, потому что языковая основа знакомая.
Старик указал на Алису, потом на Ворота и быстро что-то заговорил. Элен взмахнула рукой. Алиса поняла, что она просит говорить медленней.
- Он так затараторил! Твердит, что никогда не доверял людям с Той стороны, потому что Первые не отправили бы в Тень хороших людей. Что очень ждал прихода одного из Первых или его воплощения в человеке. Говорит, что безмерно рад вашему приходу. Наконец-то он дождался…
- А может он просто сумасшедший?
- Нет, - закачала головой Элен, - хотя сумасшедшие и обладают повышенным авторитетом в примитивных племенах, старейшиной такого никогда не сделают, и, тем более, не разрешат говорить с божеством. От этого же зависит самосохранение племени.
- Расспросите его подробней о людях с Той стороны.
- Так. Опять он погнал! Нет, он отказывается говорить, приглашает к себе в дом, иначе он нарушит законы гостеприимства.
- Пожалуй, приглашение к месту. Хорошо, что нам предоставилась возможность не ночевать под открытым небом.
- Неизвестно, какие у них обычаи. Быть может, вы предпочтете спать снаружи. На одной из планет в системе Капеллы племя ракообразных оставляет у себя в норе высушиваться умершего родственника, пока не останется один панцирь. Только тогда они его выносят.
- Спасибо за поддержку.
Алиса внимательно оглядела дерево-гигант, когда проходила мимо. Толщина его ствола была сравнима с секвойей. Огромные корни выпирали из земли на полметра.
- А если какое-то из них падает? - поинтересовалась она.
- Они заменяют его, - перевела Элен, - вкапывают в землю семя, а через неделю дерево уже такое же, как другие.
- Каким образом?
- Быстрорастущее.
- То есть как? Тогда оно должно сразу умереть, после того, как вырастет.
- Старик утверждает, что он просто сажает семечко и всё. Остальное происходит так, как происходит.
- Значит деревья не местные?
- Нет. Они здесь не растут. Семена дали Первые. У туземцев есть запас этих семян.
- Тогда я готова поверить во что угодно.
Домики в деревне оказались глинобитными, округлой формы, всегда с одним небольшим окном и непропорционально большой дверью.
- Они постоянно в ожидании гостей, - увидев двери, сказала Элен, - они очень приятный народ, почему Странники прокляли их?
- Спросите старейшину.
- Это неприлично. Он может обидеться. Я думаю, мы сами это поймем позже.
Внутри вдоль стен домика стояли низкие скамьи и лежаки, покрытые шерстяными одеялами. В центре располагалось что-то вроде примитивной печки, тоже глиняной с тонкой трубой, упирающейся в потолок. На печке был сооружен глиняный стол с углублениями, в которых стояла пластиковая и металлическая посуда, лежали стальные ножи.
- Откуда у них пластик, железо, шерсть? - удивилась Алиса. - Воруют у колонистов?
- Я, кажется, догадываюсь, - сказала Элен, - скорее всего, они вынуждены сотрудничать с этими странными пришельцами "с Той стороны". Те им дают что-нибудь взамен.
- Наверное, вы правы. Что ж, посмотрим, что у них на ужин, я страшно голодная.
- У вас есть с собой тестер? Я свой, к сожалению, оставила в номере, как и удобную одежду.
- Нет. Я не думала, что он может мне пригодиться.
- Жаль. Придется уповать на схожую физиологию. Неизвестно, что они едят.
Они присели на узкие скамейки, и тут только Алиса поняла, насколько устала за этот день. Боль всё еще пульсировала в ней, ворочаясь в костях черепа. Она прислонилась спиной к теплой глиняной стенке и позволила себе несколько минут полного расслабления, пока несколько маленьких женщин и мужчин суетились с посудой и приготовлением пищи. День заканчивался совершенно неожиданно. Могла Алиса утром хоть на мгновение представить подобное развитие событий? Теперь дело значительно запутывалось. Вместо банально уголовного или террористического сценария появлялся трудный для прогнозирования легендарный вариант со Странниками, непонятным порталом, пришельцами с Той стороны. Подобными делами занимались специальные комиссии Галактического Сената. Никакого отношения к следственным действиям такая работа уже не имела. Лучшим для Алисы выходом теперь оставалось немедленно сообщить в Центр обо всем, что она узнала, и сдать дело. А потом следить за развитием событий по телевизору. Алиса печально улыбнулась. Хотелось продолжать. Вся история начинала интересовать ее сильней и сильней. И почему-то она чувствовала, что времени на комиссии нет.
- Отваренные корнеплоды, листья, какие-то ягоды в качестве приправы, жаркое из летающих ящериц, остальное определить не могу, - задумчиво перечисляла Элен, пытаясь идентифицировать готовящийся ужин.
- Неплохо. По крайней мере, насекомых не предлагают. Ненавижу насекомых!
- Я тоже. После одной трапезы на Альционе мне три раза промывали желудок.
- У вас, должно быть, большой опыт.
- Да уж, - вздохнула Элен, - что ж, испробуем.
Потом они медленно ели. Алиса училась. Так, как это умела делать только она. Внешне незаметно, с расслабленным видом, но внутри подмечая любое движение. Элен, казалось, смаковала каждое блюдо. С мягкой улыбкой она медленно подносила ко рту маленький кусочек, делая глубокий вдох. Сначала запах. Потом кусочек отправлялся в рот, где тщательно пережевывался, с той же улыбкой. Как будто Элен раскладывала продукт на ингредиенты, определяя безопасность каждого. Один из листьев она так же долго пережевывала, а потом, когда ее рука потянулась за другим кусочком, Алиса заметила остатки листа в кулачке Элен. Такой лист Алиса не стала даже пробовать.
Так они и продолжали этот странный спектакль в течение получаса. Алиса больше измучилась, чем наелась.
- Неплохо, - сказала Элен, доставая зубочистку, - лучше, чем я думала.
- Ну да, конечно, - усмехнулась Алиса.
Старик опять залопотал.
- Спрашивает, что вы хотели еще у него узнать, - перевела Элен и зевнула в ладошку.
- Всё о людях с Той стороны.
- Так. В общих чертах, он говорит, что они прилетели приблизительно за год до основания колонии. Стали что-то делать с Воротами. Сказали, что восстановят их. Через полгода они установили те металлические штуки внутри портала, и он заработал. Так как задача их племени - наблюдение за Воротами, они вынуждены были помогать пришельцам…
- Спросите, они выглядели как мы? В смысле, как люди?
- Не только. Было много разных существ. От некоторых у старика до сих пор дрожь в коленках. Вскоре после починки портала прилетели первые колонисты. С этого момента, через портал начали постоянно провозить какие-то ящики и контейнеры. Подождите… - прервалась Элен, - получается, что вся колония - это прикрытие?
- Не торопитесь с выводами. Давайте дослушаем.
- Хорошо. Он говорит… примерно за месяц до нашего прилета, провоз грузов прекратился. Совсем недавно к старику подошел один из Тех людей и сказал, что больше не будет тревожить племя. Они перестают пользоваться Воротами.
- Выходит, они собрали всё, что им было нужно. А мы всё проспали! Как осуществляется переброска?
- Он не понимает вопрос.
- Хорошо, как включить Ворота, чтобы проникнуть на Ту сторону?
- Надеюсь, вы не собираетесь…
- Пожалуйста, переведите.
- Он говорит, что отсюда Ворота не заработают. Они всегда включаются сами. Те люди просто приходили на поляну и ждали, когда они включатся.
- Ясно, значит управление идет только оттуда. Плохо! Если он сказал, что больше портал им не нужен, то мы никогда их не дождемся, до тех пор, пока уже не будет слишком поздно. А разбирать портал на части и изучать, чтобы понять, как он работает, и суметь им управлять - слишком долго.
- Вы что же, всерьез надеялись отправиться туда - в Тень? - спросила Элен.
- А вы как думали?! Я специальный агент, преследую огромную партию ворованных грузов, которые, к тому же, у нас есть все основания считать возможным для употребления в преступных целях. Что я должна, по-вашему, делать?
- Но не можете же вы одна сделать всю работу!
- Я и не говорю - одна. Я собираюсь связаться с Центром. Но времени у нас нет. Пока будут готовить штурмовую группу, может начаться нечто невообразимое. Вы видели когда-нибудь отряд боевых роботов?
- Они же запрещены.
- Конечно. Потому и запрещены. Нам один раз показывали фильм об экспериментальных моделях. Могу вас заверить, что впечатления у меня остались надолго. Наше счастье, что все развитые цивилизации входят в Сенат. Если хотя бы одна, одна-единственная, вздумала бы устроить войну и соорудила армию из роботов - они устроили бы апокалипсис на какой-нибудь отдельно взятой планете! Или даже на нескольких.
- Что толку об этом говорить, если всё равно никому туда не проникнуть.
Старик обеспокоено смотрел на спорящих. Видно, пытался понять по их жестам, о чем разговор. Вся его сгорбленная фигурка у дальней стены превратилась в знак вопроса.
- Он спрашивает, не может ли он чем-то вам помочь, - перевела Элен его реплику.
- Чем? Он и так помог, чем мог. У него же нет второго портала.
Элен пыталась объяснить старику суть проблемы. Он долго не понимал, потом вдруг до него дошло и он замахал ручками, привлекая к себе внимание Алисы.
- Что? - поразилась Элен. - Он говорит что-то невероятное. Он хочет вам помочь переправиться на Ту сторону.
- Каким образом? - спросила Алиса скептически, - с помощью заклинаний?
- Что-то в этом роде. Какое-то средство…
- Он просто примитивный шаман. Это одно из его верований.
- Подождите. Он заметил недоверие на вашем лице. Пытается вам объяснить. Сейчас… Компьютер ищет адекватные замены. Такая дикая смесь терминов! Вот, пожалуй, это наиболее точно. Он говорит, что их племя тоже понемногу учится. Они живут спокойно, в согласии с природой, как завещано Первыми, не стремясь к прогрессу… О, господи - "прогресс" - смех и грех! Но кое-что усвоили. Всё вокруг Ворот постепенно напитывается энергией. Нет - это неточный перевод. Вместо энергии у него что-то совсем другое. И какой-то общий Закон… Нет, теперь вообще непонятно! Короче говоря, у них есть средство переправить вас без Ворот. Правда, он утверждает, что это очень рискованный способ, поэтому он не хочет, чтобы вы к нему прибегали. Но если вы прикажете…
- Хорошо. Теперь я тоже вижу, что старик непрост. Пусть объяснит, что нужно делать. Хуже не станет. А вы заодно пополните свою коллекцию древних ритуалов.
- Не советую вам так легкомысленно относиться к его словам. Он говорит, что нашему "человеку с креста" не было так плохо, как может быть вам.
- Что?! Это-то у него откуда?
- Пожалуйста, больше так не кричите! Вы его напугали. Не забывайте, он считает вас божеством. Он думает - в вас воплотился кто-то из Первых. Для него вы - полное совершенство. Поэтому ваш гнев сотрясает все основы его мира.
- Извините! Я просто была поражена. Откуда он знает о…
- Не имею понятия. Давайте просто послушаем.
- Только сначала я свяжусь с Центром.
Алиса напялила очки и дала внесистемный запрос. Через полминуты компьютер определил свободный канал и незаметно встроил туда свою линию. Говорить официально Алисе совершенно не хотелось. Она взглянула на часы. В Центре сейчас было десять утра.
Когда оператор увидел Алисин номер, он подключил Крома, не задав ни одного лишнего вопроса. Начальник повернул свою постную физиономию к экрану. Алиса не дала ему задать вопрос.
- Времени очень мало. Аналитики правы. Здесь работающий портал Странников. Его починили похитители оборудования…
- Алиса, они похищали не только оборудование, - прервал ее Кром, - мы тут устроили тотальную проверку… На восемнадцати планетах обнаружены подобные хищения. Чего только там нет! Начиная с полезных ископаемых, заканчивая теми же роботами. Всё это делалось годами.
- Скажите, - вдруг осенила Алису мысль, - а вы искали рядом другие порталы?
- Молодец! - кисло улыбнулся Кром. - Искали. Похожая история. Но мы везде опоздали. Порталы попросту уничтожены. Остался один единственный - твой!
- И я не могу через него пройти.
- Это не твоя забота. Я уже подбираю группу. Через два дня они вылетят на Аранту. А ты просто оставайся поблизости.
- Здесь, похоже, вся колония за них. Будьте осторожны!
- Мы уже осторожны. Мы нашли двойника Бенуа, Алиса! Твоя зрительная память тебя не подвела. Помнишь, тот лысый? Так вот, выясняется просто поразительная вещь…
Что там у Крома выясняется, он не договорил. Кто-то вызвал его по другой линии. Когда он вернулся, то продолжил совсем с другой стороны.
- Всё, что тебе надо сделать: сидеть в засаде и ждать. На тот случай, если они начнут до того, как мы прибудем. Тогда просто сообщи, предупреди нас…
- Подождите! А если… - Алиса взглянула на старика поверх очков, - если мне удастся проникнуть туда… обходным путем?
- То есть как?
- Есть тут слабая вероятность. Возможно, не только наши грабители освоили технологии Странников.
- Алиса! Я тебя умоляю, только не устрой там чего-нибудь в своем духе! Ставки чересчур высоки. Я тебе полностью доверяю, но прошу - тридцать раз подумай, прежде, чем что-то сделаешь. Всё, поддерживай связь. Я на тебя надеюсь.
Алиса открыла рот, чтобы ответить, но Кром уже отключился.
- Ну и как? - спросила Элен, подавляя зевоту.
- Всё в порядке. Наши работают.
- Значит, волноваться не из-за чего?
- Как сказать. Спросите старика, как он будет меня переправлять.
- Вы действительно собираетесь всерьез попробовать?
- А какая разница? Мы ничего не теряем. А просто сидеть и ждать без дела я ненавижу.
Элен долго молчала, выслушивая говорок старейшины. Алиса уже начала тревожиться, что ее переводчица заснула. Наконец, она стала говорить.
- Понять очень трудно. Он утверждает, что переместится лишь ваше внутреннее содержание. А-а, душа! Конечно! Ваша душа окажется там. А потом вы вернетесь в своем теле. Ничего не понимаю!
- Короче говоря, пусть делает, что надо. Душа, так душа. Всю жизнь мечтала ее обнаружить, а тут такой случай.
- Что-то мне не нравятся его разговоры, но вас, видимо, не переубедишь. Что ж, тогда нам надо идти в другой дом. Может, утром?
- Ничего, после ритуала отоспимся.
Другой дом ничем не отличался от предыдущего. Только печки там не было. Вместо нее в центре возвышался обтесанный толстый столб из желтого дерева. Вокруг на скамейках уже сидели женщины и что-то тихонько завывали. Каждая держала в руках по короткой веревке из лиан.
- Вам придется раздеться, - перевела Элен.
- Совсем? - уточнила Алиса.
- Да, - кивнула Элен.
Она выжидательно посмотрела на Алису. Очевидно, надеялась, что это ее остановит. Нет, этого было слишком мало, чтобы остановить Алису. Она начала расстегивать куртку. Элен только пожала плечами.
Алиса неспеша разделась, по курсантской привычке аккуратно складывая каждый предмет одежды. Пояс с бластером она вручила Элен в руки.
- Ради чего вы всё это делаете? - спросила та недоуменно.
- Мне вдруг стало любопытно.
Обнажившись, Алиса ощутила даже некоторое облегчение. Она устала за целый день от специальной одежды, которая хоть и не рвалась, но носилась довольно-таки тяжело. Приятная прохлада обвевала кожу, освежая и слегка возвращая ощущение жизни. От излишней стыдливости Алису избавили психологи в Академии; она спокойно взирала сверху вниз на лица маленького народца, пожиравшего глазами ее тело. Она потянулась так, что скрипнули суставы и задорно посмотрела на Элен.
- Признаться, завидую вам, - улыбнулась та, - мужчины, наверное, пачками к ногам валятся?
- Они меня, по большей части, боятся.
- Что ж, тоже не удивительно.
Тем временем, старик собрал сидевших женщин в круг, выгнал лишних из домика и отдал какие-то указания четверым мужчинам. Через минуту они притащили обточенные брусья, которые вставили в отверстия центрального столба. Один поперечный, на манер креста, два других вниз под углом. Получилось что-то похожее на человеческую фигуру.
- Мне это не нравится, - промолвила Элен, - у меня плохое предчувствие.
- Не волнуйтесь. У вас есть бластер, на непредвиденные случаи.
- Если бы только я еще умела из него стрелять, и если бы дело было в этом… Он говорит, вы должны встать к столбу.
- Спросите, зачем?
- Он должен дать вам что-то выпить. Тогда вы станете опасны. Вас надо привязать. Черт, только этого не хватало!
- Не волнуйтесь! Универсальное противоядие, если что, у меня в сумке. Найдете нужный инъектор, это несложно. А на наркотики у меня привитый иммунитет.
Алиса прислонилась спиной к столбу, раскинув руки в стороны и прижав ноги к расходящимся брусьям. Тогда старик взмахнул руками, женщины с веревками медленно приблизились к Алисе и стали ее привязывать. Их было много, и веревок было много, они клали их одну вслед за другой, выше и выше, вставая друг другу на плечи, до самой шеи. Потом обмотали и лоб. Пока Алиса не стала похожа на египетскую мумию. Веревки прижимали не очень туго, но их было так много, фактически, они покрывали всё тело, что Алиса не могла двинуть ни единой мышцей. Она обвела глазами полукруглый домик. В нем было душно от стольких собравшихся людей. Для них происходящее было всерьез, без всяких одолжений и скидок. Творилась история, их история.
Женщины снова уселись на скамейки и принялись бубнить. Старик куда-то вышел. Во всяком случае, Алиса не могла повернуть голову и посмотреть, где он. Элен молчала и тревожно смотрела то на Алису, то на человечков, судорожно сжимая в руках пояс с бластером.
Наконец появился старик. Он нес в одной руке глиняную чашку с каким-то зеленым настоем, другая рука была крепко сжата в кулак. Он подошел к Алисе, смерил ее с ног до головы спокойным взглядом и махнул головой одному из мужчин. Тот молча подошел и опустился на колени. Старик попытался взгромоздиться ему на спину, попытка не удалась - руки были заняты. Тогда он подозвал Элен и вручил ей чашку. Кулак он так и не разжал.
Он открыл Алисе, что у него было в руке, только когда поднялся вровень с ее лицом. Сперва Алисе показалось, что это крупное семечко. Но, при ближайшем рассмотрении, обнаружилась безукоризненная маскировка. На самом деле, семя оказалось капсулой. Старик разломил ее пополам и протянул половинку к губам Алисы. Внутри был белый порошок, напоминающий муку.
"Точно Странники!" - подумала Алиса про себя. Эта мысль ее успокоила и приободрила. Во всяком случае, речь шла о чем-то материальном, а не о ритуалах каменного века.
- Он хочет, что бы вы проглотили! - крикнула Элен. - Пожалуйста, не делайте этого! Он убьет вас!
- Прекратите, Элен! - ответила Алиса насколько можно строже. - Имейте выдержку. У меня один единственный шанс, и я им обязательно воспользуюсь.
С этими словами она приоткрыла губы. Старик осторожно всыпал ей в рот содержимое капсулы. Порошок на вкус оказался кисловатым и липким. Алиса с трудом проглотила его. Старик что-то забормотал и протянул руку к Элен.
- Отдайте ему чашку! - скомандовала Алиса, увидев выражение лица Элен. - И не вздумайте это сделать! Я в порядке. Не вздумайте вылить, а то я действительно стану опасной!
Иногда Алиса сама поражалась, насколько властно может звучать ее голос. Она была почти убеждена за секунду до этого, что Элен никого не послушает и выплеснет содержимое прямо в лицо старику. Но после ее гневной тирады Элен, хоть и поколебавшись, всё-таки возвратила чашку.
Старик взял пойло, терпеливо переминаясь на плечах своего соплеменника. Он взглянул Алисе в глаза и снова заговорил.
- Порошок - это листья деревьев. Деревья стоят здесь долго, так долго, что некоторые видели еще Первых. Так долго, что впитали в себя знания о переходе через Ворота. Если растереть листья таких деревьев, особые листья, то дерево вытащит твою душу на Ту сторону. А жидкостью я подпитаю их. Им тоже нужно питание, пока они не нашли дом. Деревья переправят тебя, моя госпожа. Только ничего не бойся.
"Чего я должна боятся?" - хотела спросить Алиса, но чашка была уже у самых губ. Ей не хотелось тратить больше слов. Она выдохнула воздух и выпила…
Последним внятным внешним наблюдением Алисы было то, как проворно старик соскочил вниз, и как отступили на несколько шагов все присутствующие. Элен отвели в сторону, буквально таща за руки. Потом напоминающая воду из болота жидкость встретилась в желудке Алисы с порошком.
Сначала появилось странное ощущение внутреннего тепла, которое постепенно растекалось во все стороны от живота и становилось всё сильнее. Секунды через три это напоминало уже пожар, причиняющий нешуточную боль. Алиса подумала, что не выдержит, если он будет длиться достаточно долго. Но боль и не думала утихать. Напротив, она всё усиливалась, распространяясь шире и шире. Вот тогда Алиса испугалась. Она открыла рот, чтобы позвать Элен, попросить о помощи, но в этот момент в нее вонзился такой страшный укол боли, сопровождаемый сильным спазмом, что изо рта вылетел только хрип. Тело дернулось в бессильной попытке сжаться в комок. В голове Алисы уже бушевала настоящая паника. В следующие секунды подобные уколы стали следовать один за другим, всё чаще и в разных местах тела. Алиса дергалась в плотных путах, задыхаясь в неслышном вопле, и внутренне молила хоть кого-нибудь помочь. Но это было только начало.
Дальше отдельные приступы слились в единый постоянный кошмар, который нельзя было ни остановить, ни облегчить, хоть на мгновение. Каждая клетка тела начала бешено кричать от невыносимого страдания. Алиса чувствовала, как внутри нее происходит какой-то жуткий процесс, что-то, то распирало изнутри, то снова лопалось, вызывая еще большие муки, бурлило, подобно кипению котла, рвалось, передвигалось. Мышцы на руках и ногах свело в такой жуткой судороге, что начали рваться связки. Потом, сквозь ад бушующей боли, Алиса начала ощущать, как медленно снизу вверх поднимается волна общей слабости, так, словно тело стало полностью отказывать. Это онемение, однако, не принесло облегчения ни на йоту. Просто Алиса перестала дергаться в прочных веревках, мокрых от ее пота.
Когда процесс дошел до рук, разум стал потихоньку покидать Алису. Она уже не совсем могла понять, что происходит. Ей стало казаться, что мучения длятся годами, что так и будет продолжаться дальше и дальше, дольше и дольше. Но в этот момент тело вдруг встряхнула изнутри мощная сила. Предыдущие бешеные рывки агонизирующего тела не шли ни в какое сравнение с этим движением. Сила не имела ничего общего с Алисой, она просто находилась внутри и подавала первые признаки жизни. ОНА ХОЧЕТ НАРУЖУ.
Второй рывок оказался сильнее первого и он как будто бы придал дополнительную прочность Алисиной плоти. Как будто она задеревенела изнутри. А потом безумный взгляд Алисы упал на ее левую ладонь и ужас, который она испытала в этот момент, заставил на мгновение забыть даже о боли. Из ладони торчали наружу несколько тоненьких веточек, которые постоянно росли. И рядом уже пробивались новые. Алиса видела, как ее кровь, начинавшая было струиться из возникавших ран, тут же без следа всасывалась возникшими ростками. Та боль, которую Алиса испытывала до этого, показалась ей легким покалыванием, когда всё ее тело стало прорастать. И теперь уже нельзя было даже дергаться, невозможно было никак реагировать на страдание. Мышцы не работали, собственно говоря, они постепенно вовсе исчезали, потребленные, высосанные быстрорастущим деревом внутри Алисы. Она чувствовала, как ростки, вылезшие из ее спины, соединяются со столбом, как она вся заживо срастается с ним, как ее ноги постепенно совсем превращаются в твердые неподвижные корни, и только голова пока никак не затронута общим процессом. Голова и сердце. Да, сердце у Алисы, как на грех всегда было исключительно здоровым! Будь оно послабее - давно бы уже не выдержало ужасной экзекуции. Потому что теперь Алиса думала только об одном. Она молила о смерти. Она просила, призывала в безмолвной тоске смерть поскорее погасить ее разум, избавить от продолжения того ужаса, в котором она очутилась.
Ее руки, быстро покрывшись быстроразрастающимися пучками веток, в конце концов просто осыпались вниз. Алиса видела эту шелуху - сухие остатки кожи, которые спланировали подобно опавшим листьям на пол, когда-то бывшие ее очаровательными гибкими руками, так много умевшими. Это уже был момент наступления безумия. Но быстро подходящий к концу процесс поглощения тканей Алисиного тела достиг сердца, вызвав к жизни два прочных длинных отростка, пробивших снизу шею Алисы, войдя в ее голову, чтобы рассыпаться там пучком новородившихся ветвей. Через секунду они выскочили через рот, уши, глаза, а потом череп Алисы просто развалился на куски, как старый глиняный горшок. Новое дерево родилось.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.