Планетарный катер, причаливший с Аранты к лайнеру, был настолько стар, что Алиса даже не смогла определить к какому классу он относится. Видимо, он летал здесь еще со времени первого освоения. Алиса перешагнула непривычно высокий комингс, плюхнулась в продавленное кресло и, не найдя фиксаторов, несколько секунд недоуменно оглядывалась вокруг себя. Потом ей пришло в голову посмотреть на нескольких молодых горнодобытчиков в ярких костюмах, по-видимому, возвращающихся на том же катере из отпуска. Вместо фиксаторов на креслах были старинные капроновые ремни, которые уже лет как тридцать тому назад пропали со всех космических аппаратов. Алиса с некоторой долей брезгливости подняла висевшие по бокам пластиковые пряжки и застегнула на животе и груди. Верхний туго прижал ее к креслу, нижний же болтался совершенно свободно. Проклиная про себя местную службу безопасности полетов, Алиса начала возиться с натяжкой, но голос пилота из динамика в носовой части салона сквозь треск помех, создаваемых гудящим громче обычного ионным реактором, возгласил:
- Контур закрыт, десятисекундная готовность, пристегните ремни!
Алиса подумала, что ей повезло найти ремни до этого, иначе она бы не успела.
Пилот дал импульс, совершил рыскающий маневр в пространстве и с ходу заложил такой вираж, огибая лайнер, что у Алисы перехватило дыхание.
"Ничего себе, они тут возят пассажиров, - подумала она, - наверняка не меньше двух "же".
Дальше было не лучше. Разогнавшись, катер как снаряд начал буравить атмосферу. Началась такая тряска, как будто они катились по каменистому склону. До этого у Алисы была мысль поглазеть в иллюминатор на лесистую Аранту с большой высоты. Какое там! Голова Алисы болталась, как воздушный шарик на ниточке в ветреную погоду. Алиса поклялась высказать пилоту после посадки всё, что о нем думает. Реактор гудел так, словно был на последнем издыхании, в салоне явно ощущался запах охлаждающей жидкости, рядом как сумасшедшие хохотали горнодобытчики, ремень на груди чуть не придушил Алису… Короче говоря, впечатлений было, хоть отбавляй!
В довершение, при посадке пилот так отвратительно провел маневр "заваливания на корму", что все словно грохнулись со второго этажа. Алиса прикусила язык в двух местах и уже не знала, плакать ей или смеяться.
Она огляделась по сторонам, ожидая увидеть среди других пассажиров реакцию, подобную своей, но с удивлением обнаружила, что они как будто совершенно довольны рейсом и, не выражая особенных эмоций, спокойно отстегиваются от кресел, вынимают из багажных боксов вещи и направляются к выходу.
Поэтому Алиса оставила мысль вытрясти душу из пилота, как это делал он с ними и умерила свой гнев.
"Аттракцион это у них такой, что ли", - мысленно пожала она плечами.
Уже пробираясь к выходу, Алиса оказалась свидетельницей безобразной сцены. В проходе стояли трое мужчин в промасленных комбинезонах, наверное, механики, вошедшие в катер после посадки, и, смеясь, обсуждали что-то, указывая пальцами на сиденье в глубине салона. Алиса не могла увидеть, что там, так как спинки высокие, но подойдя поближе обнаружила небольшого роста женщину, собиравшую рассыпавшиеся по полу мелкие вещи из сумочки. Ее гладкие темные волосы были растрепаны, а весь вид выдавал явную растерянность.
Дикость сцены так поразила Алису, что она несколько секунд стояла, как громом пораженная. Она просто не могла поверить своим глазам. На мгновение у нее мелькнула шальная мысль - а не ошиблась ли она рейсом? Чтобы на земной базе могли быть люди, способные смеяться над женщиной, попавшей в затруднительное положение, вместо того, что бы помочь ей - просто невероятно!
Потом она опомнилась, подошла к смеющейся группе и гневно произнесла:
- Немедленно прекратите! Вы что - дикари?! Над чем вы смеетесь?
Ее слова вызвали у механиков еще больший приступ смеха. Показывая пальцами в сторону Алисы и что-то вполголоса обсуждая, все трое поспешно вышли из катера. Снаружи до Алисы донеслась отвратительная скабрезность, и она едва не бросилась за ними выяснять отношения. Но потом подумала, что драка прямо на космодроме будет не лучшим началом ее следовательских действий на Аранте. Она обернулась к женщине.
Та уже собрала свои мелочи и тревожно смотрела в сторону выхода. На вид ей было лет тридцать-тридцать пять, но вполне могло оказаться и все пятьдесят, если она делала "омоложение". Большие темные глаза с длинными ресницами были полны слез. Она судорожно сжимала сумочку и явно пыталась понять, что происходит.
- Как вы? - спросила Алиса участливо, - всё в порядке?
- Д-да! Кажется. Вы не скажете, почему они себя так вели?
- Не имею представления! Но выясню это обязательно.
- Вы тоже здесь впервые?
- Да. Я в служебной командировке.
- А я… Я, - женщина вдруг растерянно развела руками, - я не знаю, зачем я здесь.
- Как так? - поразилась Алиса.
- Ну, это долго объяснять, - она смущенно улыбнулась, - я думаю, вам это вряд ли будет интересно.
- Напротив. Только вот обстановка для разговора не подходящая. Если хотите, можем встретиться позже.
- Да, наверное. Наверное, позже. Мне тут дали какие-то адреса… - женщина судорожно начала что-то искать в сумочке, чуть не уронив ее снова.
Алиса терпеливо ждала. Интуиция подсказывала ей, что стоит познакомиться поближе с этой случайной попутчицей.
Та, наконец, вынула автоблокнот и с трудом прочитала:
- Гостиница "Блеск провидения". Я там, наверное, и поселюсь. Больше я тут ничего не знаю.
- Что за идиотское название?! - удивилась Алиса, - Какое-то несочетаемое понятие.
- Простите, - растерялась женщина, - я просто сохранила то, что мне передали.
- Да, да, конечно. Я запомнила. Как вас зовут?
- Элен. Элен Вирт.
- Алиса, - представилась Алиса, машинально отмечая про себя, что фамилию женщина придумала тут же, на месте, - я позвоню вам, когда устроюсь здесь, если вы не против?
- Разумеется, нет! Пожалуйста, звоните, я буду рада.
На этом их разговор окончился. Некоторое время Алиса, выйдя из катера, наблюдала, как Элен неуверенной походкой направляется к приземистому зданию космопорта. Потом она огляделась.
Посадочное поле было небольшим и почти пустым, если не считать их катера и нескольких пузатых грузовиков, готовившихся перевозить спрессованную руду на огромный контейнеровоз, который Алиса заметила еще на орбите Аранты. Вдалеке, у самой стены леса, разъезжал аппарат техслужбы на воздушной подушке. Он поднимал вокруг себя облачка пыли и палые листья, нанесенные из леса слабым ветерком. Белая звезда сияла маленькой точкой в самом зените, сквозь легкую пелену розоватых облаков. С востока стена леса расступалась широкой прогалиной, через которую была проложена дорога для транспорта, доставлявшего руду на космодром. Видимо, в той же стороне был и поселок колонистов. Алиса еще раз огляделась, ища глазами грубиянов-рабочих космодрома. Но их уже нигде не было видно. Алиса надела темные очки походного компьютера и направилась к космопорту своей обычной пружинистой походкой.
Обслуживающий робот был единственным в небольшом пустом зале. Алисе пришлось звать его дважды, прежде чем он прекратил чистить информационное табло и обернулся к ней.
- Извините, - сказал он, подкатываясь к Алисе, - я думал, все уже уехали.
- А что, кроме тебя здесь никого нет?
- Есть... Были. Но они тоже думали, что все уже уехали.
"Так, хорошенькое дело! - подумала Алиса, - Похоже я попала в какой-то дикий заповедник".
- Но разве вы не заметили меня на поле? - спросила Алиса, указывая через плечо на огромное окно, сквозь которое всё поле было видно, как на ладони.
- Простите, я думал… - начал робот.
- Так что ты думал? - раздраженно поинтересовалась Алиса.
- Я думал, вам не нужно в поселок. Я думал, вы тоже улетите, как и другие.
- Какие другие?
- В поселок едут, в основном, только местные жители. А приезжие практически сразу почему-то улетают.
- Почему-то?! - возмущенно воскликнула Алиса, - Почему-то!
Робот молчал.
- Ладно. Достаточно на сегодня бесед. Мне нужен транспорт.
- Какой вы предпочитаете?
- А у вас даже есть выбор? - оживилась Алиса, - неужели?
- Да, прошу за мной.
Робот покатил в наклонный коридор. Алиса поспешила за ним, вдыхая запах очищающей жидкости и нагретого пластика.
Коридор привел в небольшой подземный гараж. Алиса огляделась. Пожалуй, коллекционерам древней техники здесь было, чем поживиться. В ряд стояли машины на воздушной подушке, старые вездеходы с огромными колесами, гусеничный робот-тележка, даже два громоздких дизельных трактора. У Алисы руки опустились, при виде этой рухляди. Половиной страшилищ Алиса не умела управлять, на другой половине ей пришлось бы пилить до поселка часа три-четыре. У нее в груди начали появляться первые признаки холодной ярости. Она уже чувствовала себя готовой устроить грандиозный скандал, призвать на головы администрации колонии ВСЕХ инспекторов из всех ведомств, чтобы они устроили хорошую чистку в рядах местных служб, но тут ей впервые повезло.
В углу она заприметила единственное современное транспортное средство, спрятавшееся за дизельным монстром. Это был антигравитационный мотоцикл с протонными батареями и автолоцманом. В свое время Алиса вдоволь накаталась на подобных игрушках по долинам Меропы, где располагалась Академия Патруля. На Земле и цивилизованных планетах их недавно запретили после нескольких ужасных катастроф, которые устроили подростки, занимаясь неумеренным лихачеством, особенно в ночное время суток. Но сейчас для Алисы не было ничего лучше, чем подобное средство передвижения.
Она забралась на него, вставила свою карточку в считывающий разъем и, после нескольких секунд тревожного ожидания, батареи мягко загудели. Фиолетовое табло засветилось, показывая состояние аппарата. Ложкой дегтя для Алисы оказалась поломка автолоцмана. Но она не собиралась привередничать, тем более, что в свое время сама тайком отключала систему безопасного вождения, чтобы мотоцикл мог совершать недопустимо опасные виражи.
Ворота разъехались, и Алиса вылетела из подвала, подставляя ветру разгоряченное от нахлынувших эмоций лицо. Надо сказать, что модель была тоже не самая новая, но двигатель оказался на удивление хорошо откалиброван, поэтому мотоцикл разгонялся и совершал повороты так плавно и быстро, что Алиса просто не могла нарадоваться на такое везение.
Она вылетела на дорогу и стала быстро набирать скорость. До самого горизонта пластиковое покрытие было чистым. Других средств транспорта не замечалось. Когда скорость достигла двухсот пятидесяти километров в час, то есть предел на таких аппаратах, а рукоятка тяги еще не дошла до упора, Алиса решила не испытывать судьбу дальше. Мимо проносились массивы леса, сливавшиеся в единое бурое полотно, кое-где прерывающееся светлыми проплешинами. Ветер нещадно трепал короткие волосы, и перехватывал дыхание, но у Алисы был большой опыт. Она наслаждалась скоростью, изредка поглядывая на радар. Фиксаторы фиксаторами, но если не успеешь среагировать вовремя, при резком торможении может вырвать вместе с сидением. Алиса сама наблюдала такой случай, и он ей запомнился надолго.
Через пятнадцать минут лес расступился в обе стороны, открывая широкую низину, каменистую и словно бы укатанную огромной ладонью. Алиса притормозила и почти остановилась, медленно плывя над дорогой и оглядывая лежащий в чаше низины поселок и постройки горнодобывающего комплекса. Поселок выглядел совсем небольшим, впрочем, для обслуживания комплекса большого количества персонала и не требовалось. Коралловые домики стояли вперемешку с живыми изгородями местного пышного кустарника. Поодаль виднелось колоссальное отверстие в коре планеты, над которым постоянно висело облако блестящей пыли, напоминавшее изморозь. Из отверстия периодически выкатывали похожие на жуков транспорты с рудой, заезжавшие затем в купол переработки.
Вдоволь насмотревшись, Алиса уже собиралась плавно увеличить тягу, как вдруг почувствовала за спиной что-то похожее на дуновение. Она обернулась.
Полевым инструктором Алисы в Академии был морщинистый альдебаранец по имени Рун-бу-бу. На первом же занятии с группой он сказал: "Вашему мозгу надо поделиться разумом с вашим телом". Наверное, он хорошо вбил эту мысль своим студентам, потому что времени на обдумывание у Алисы не оказалось. Метрах в пятидесяти от себя она увидела огромный антигравитационный транспорт, как ни в чем не бывало летящий прямо на нее, не сбавляя скорости. Алиса сделала единственное, что она могла сделать. Она выжала тягу до упора, одновременно включив тормоза. Автолоцман не работал, мотоцикл подпрыгнул вверх метров на десять, пропуская под собой черную коробку транспорта, обдавшего Алису волной теплого воздуха и запахом паленого пластика.
Алиса широко раскрытыми глазами провожала стремительно уменьшающийся силуэт транспорта и никак не могла отдышаться. Ее трясло. Она, конечно, знала, что следовало бы немедленно пуститься в погоню, но не могла отойти от пережитого ужаса. Подумать только, еще какая-то доля секунды, и ее бы размазало по переднему обтекателю машины, водитель которой даже не удосужился после этого остановиться и поглядеть, что произошло! Это уже было ни на что не похоже!
Минут через пять, наконец отдышавшись, Алиса медленно тронула мотоцикл, поминутно оглядываясь назад. Ее учили, что делать в необычных ситуациях, но людям она всё-таки привыкла доверять.
Поселок внешне не отличался от многих сотен подобных на двухстах пятнадцати планетах во всех уголках Галактики. Такую активную экспансию Земля развернула достаточно недавно, что Алиса в душе не одобряла. Мало того, что в Сенате стали понемногу коситься на землян за такую неумную жажду новых колоний, так еще и участились случаи необоснованных нападений на особенно отдаленные поселения. Пока это не привело к крупным жертвам, но что из этого могло получиться в будущем - точно никто сказать не мог.
Немногочисленные проходящие по улицам колонисты бросали на Алису любопытные взгляды, и она поняла, что всем уже известно о ее прибытии. Знали ли они, в каком качестве она к ним прибыла, Алиса пока не догадывалась, но то, что вскоре о ней будут наводить справки те, ради кого она сюда прилетела, она была убеждена.
Первый вопрос она решила задать роботу. Робот гулял по небольшому скверику с двухлетним карапузом и рассказывал ему сказку про Красную Шапочку.
- Где у вас гостиница?
- Сразу видно, вы приезжая.
- Черт возьми, нетрудно было догадаться! Если незнакомец спрашивает вас о гостинице, разумеется, он приезжий!
Робот, похоже, растерялся, явно не ожидая подобной бурной реакции. Он же не знал, что десять минут назад Алиса спасалась от заурядного грузовика.
- Вот там. Сразу за углом. Она у нас одна.
Не говоря больше ни слова, Алиса заскользила над мостовой, проклиная себя за то, что повысила голос при ребенке.
Фасад кораллового здания был отделан под красный кирпич, напоминая старые заводские корпуса начала двадцатого века. Алиса скривилась. Мода была даже не вчерашней, а позавчерашней. Над дверями красовалась синяя вывеска "Блеск провидения".
- Ну, конечно, - пробурчала Алиса про себя, - а ты надеялась обнаружить здесь "Хилтон"?
В небольшом холле слонялись человек пять-шесть. Никто не обратил на Алису внимания. Она вдруг почувствовала, что очень хочет есть и свернула налево в ресторан.
Упав в глубокое сидение, Алиса вздохнула. События этого дня валились ей на голову словно кирпичи. Не было времени, чтобы хоть чуточку пошевелить извилинами. Ясно было только, что с колонией что-то не так. Ситуация для Алисы была необычной. Она привыкла выслеживать и разоблачать отщепенцев. Тот крайне малый процент людей или инопланетчиков, вывалившихся по тем или иным причинам из общества, в целом спокойного и правильного. Для нее было естественно полагаться на окружающих, а не подозревать всех и каждого. Алиса пробовала перебрать в голове разные варианты возможных влияний на обычных граждан. Но версии с массовым заражением или психовоздействием походили на детскую выдумку. Она вспомнила версию Аналитического отдела и фыркнула с досады. Вместо помощи они выдали на-гора что-то уж совсем никуда не годное. Впрочем, у Алисы были весьма обширные перспективы во вполне материальной плоскости. Тонны роботооборудования - не такая уж иголка в стоге сена! А Аранта - не такая уж бескрайняя планета.
Тут Алиса поймала себя на мысли, что уже несколько минут сидит, уставившись невидящим взглядом в экран ресторанного меню. Она забыла, что собиралась перекусить. Это с ней случалось довольно редко, и Алиса улыбнулась.

- Да, - сказал король.
- Можете входить, - буркнул Адъютант в браслет.
Они вошли.
Медик из Научных Лабораторий выглядел подавлено. Лица слуг, как всегда, непроницаемы.
Король махнул широким рукавом, отпуская слуг. Потом он посмотрел на Неё.
Она была почти с него ростом, что его несколько озадачило. Голубой лед ее глаз светился безмятежным спокойствием. Короткие влажные волосы, недавно тщательно причесанные, начинали распадаться на небольшие светлые прядки. Она была обнажена и король внимательно изучил ее, обойдя вокруг. Ее тело было совершенно. Она походила на божество, а не на фотомодель. Король отвернулся и угрюмо уставился в белый экран связи. За его спиной медик поежился обеспокоено и робко.
- Идите, - наконец сказал король, глядя выше головы медика, - мы довольны вами.
Тот просиял, пятясь к двери скованно, мелкими шажками. Перед тем, как покинуть кабинет, он бросил в последний раз взгляд на Нее, в котором промелькнуло что-то странное.
Король взял покрывало с дивана и набросил ей на плечи. Она не шелохнулась, продолжая спокойно смотреть на него. Пожалуй, на ее лице появилось слегка изучающее выражение. Но только слегка.
- Ваши ноги, - произнес король, глядя на ее босые ступни на каменном полу, - вам холодно?
Она как будто только сейчас вспомнила об этом и посмотрела вниз.
- Нет, - ответила она, снова поднимая взгляд, - я закаленная… И добавила с такой неуловимой иронией, которую король не видел еще ни на одних губах:
- …Ваше величество.

Леверхауз как-то сказал Алисе, что лучше всего беседовать с сытыми мужчинами. Потому что, когда мужчина поест, у него значительно повышается настроение. Пожалуй, Алиса сказала бы про себя то же самое. Плотно пообедав, она оглядывала ресторан и чувствовала значительное воодушевление.
Дальняя закругленная стена зала была телестеной. По ней бежали потоки галактического телевидения самого разного свойства. Яркий свет местного светила лился из огромных окон позади, так, что можно было хорошо разглядеть немногочисленных посетителей ресторана, сидящих за высокими столами в раскидистых креслах. Но Алиса всё равно не сразу заметила знакомое лицо. Маленькая темноволосая женщина с нервным взглядом сидела в профиль к Алисе и разговаривала с высоким, стройным, надменного вида мужчиной в темном одеянии непонятного покроя. Алиса видела только его затылок, но почему-то сразу поняла, что он из военных. Или когда-то им был. От этого человека Алису бросило в дрожь. Что-то в нем было неправильно. Хотя он находился метрах в двадцати от Алисы, ощущение неправильности заставляло пробегать волны мурашек по спине и шее. Неожиданно Алиса поняла, что ощущение ей уже знакомо. Оно было не таким сильным, едва уловимым, но уже было. И даже не один раз. Однако копаться в своих переживаниях Алисе сейчас было недосуг. Она впилась взглядом в Элен и ее собеседника, стараясь не упустить ничего. И быстро пожалела, что была так увлечена трапезой и не заметила Элен раньше, потому что собеседники уже вставали из-за стола. Поднявшись, рослый мужчина составил еще более яркий контраст с небольшой Элен. Та, казалось, несколько пришла в себя и, оживленно жестикулируя, с увлечением что-то ему рассказывала. Лицо незнакомца оставалось невозмутимым. Его крупный нос и выпирающие скулы сделали бы его похожим на баска, но короткий ежик светлых волос оставлял впечатление незавершенным.
Они медленно пошли к лестнице, ведущей на второй этаж к номерам. В этот момент из-за столика, соседнего с тем, где только что сидела интересующая Алису пара, поднялись трое мужчин в комбинезонах колонистов. Алиса чуть не вскочила с места. Эти трое были отвратительными грубиянами-механиками с космодрома. Алиса просто поражалась сама на себя. Как она умудрилась проглядеть и этих тоже?! Пронаблюдав, что троица следует за Элен, Алиса безошибочно поняла, какая опасность может грозить женщине. Она быстро встала и тоже направилась к лестнице.
Непонятно, как вышло, что Алиса зацепила рукавом чужой стакан. Может быть, она слишком быстро лавировала между столами, может, стакан стоял чересчур близко к краю, а, возможно, его туда специально и поставили. В общем, получилось так, что стакан с кофе оказался на полу, а хозяин стакана перед Алисой. Это был крепкий большеголовый коротышка с руками в боки и сердитой физиономией.
- Простите, я очень спешу, - проговорила Алиса, пытаясь обойти вскочившего.
- Не надо так спешить! - воскликнул он гневно.
Хотя Алиса и была удивлена такой бурной реакции на какой-то упавший стакан, но она действительно очень спешила, к тому же, за последние часы с ней произошло полно гораздо более странных вещей. Поэтому она попыталась быстро обойти незнакомца. Он схватил ее за куртку. Алиса ненавидела, когда кто-то хватает ее за одежду, поэтому резким движением выдернула край курки из рук коротышки и еле удержалась от того, чтобы не оттолкнуть его. Она стремительно рванулась вперед, но тот оказался проворней и вновь очутился на ее пути.
- Я научу всяких заезжих выскочек хорошим манерам! - вопил он и размахивал рукой перед носом у Алисы.
Тут уж она безошибочно поняла, что с ней хотят разыграть комедию, а тем временем интересующие ее люди преспокойно исчезнут. Поэтому она решила действовать быстро. Она схватила коротышку за руку, сделала шаг назад, увлекая его за собой, потом резко развернулась вправо, описав рукой круговое движение. Удовлетворенно наблюдая за кувырком в воздухе, который совершил не в меру ретивый местный житель и его приземлением на соседний стол, Алиса впервые почувствовала себя уверенно с тех пор, как вошла в планетарный катер. На этом инцидент можно было считать исчерпанным. Так думала Алиса. Но она ошибалась. Коротышка вовсе не выглядел обескураженным, когда вскочил на ноги. Он бросился к ней с явным намерением продолжать выяснение отношений. Когда он занял боевую стойку, Алиса поняла, что он обучался каратэ. Правда, Алиса не понимала, на что он рассчитывает. У нее руки и ноги были намного длиннее. Она пожала плечами.
- Вы хотите оказаться в больнице? - спросила она флегматично.
Вместо ответа он бросился на нее. Алиса подставила ему вместо себя кресло. Всё это действительно начинало напоминать комедию.
Отбросив кресло в сторону, Алисин соперник даже зарычал от злости. С дальнего конца зала донесся чей-то смешок. Алиса уже не удивлялась, что никому не пришло в голову попытаться их остановить. Она снова увернулась, схватила каратиста за волосы и с силой приложила лбом об стол. Звук получился очень громким. Но, к изумлению Алисы, и это не образумило нападавшего.
"Не бить же мне взаправду!" - подумала Алиса про себя, однако, как выйти из положения, тоже не знала.
Она еще несколько минут лавировала, уходя от прямых ударов, каждый из которых мог бы переломать ей кости. Наконец, ей это надоело. Время уходило, что-то надо было решать. Когда в очередной раз ее попытались ударить в лицо, она встретила руку противника своим левым прямым, попросту, как в боксе, удовлетворенно отмечая про себя, что у высоких людей есть свои преимущества. Получив встречный в правый глаз, коротышка ошеломленно замер, как будто не ожидал такого подвоха. Алиса не стала ждать, когда он опомнится. Выдохнула воздух… Как будто она и не поднимала рук. Настолько быстро последовали два удара. После этого противник больше не поднимался.
- Вот тебе и субтильная девица, - бросил кто-то за спиной, видимо, своему собеседнику-скептику.
Алиса не стала оборачиваться. Она поспешила к лестнице, хотя понимала, что время уже упущено. Всё-таки у них получилось ее задержать.
Лестница выходила в широкий коридор с дверями номеров. В дальнем конце коридора Алиса увидела еще одну лестницу. Всё! Найти их теперь практически невозможно. Они могли оказаться, как в самой гостинице, так и спуститься по другой лестнице на улицу. В коридоре, как назло, никого не было. Алиса пробежала до противоположной лестницы, спустилась вниз, выскочила на улицу, оглядываясь вокруг. Никого. Что-то ей это неуловимо напомнило, но слишком уж неуловимо, чтобы понять - что.
Алиса досадливо повела плечами и вздохнула. Если уж начнет с начала не везти, так и пойдет до конца. В Академии она нахваталась всяких дурацких суеверий, и хотя ни на йоту в них не верила, но иногда они слишком уж походили на правду. Алиса развернулась и пошла бронировать себе номер.

Робот-регистратор не знал ни о какой Элен Вирт.
- А много у вас женщин с именем Элен в гостинице? - спросила Алиса.
- Да у нас вообще не много людей, - ответил робот, как показалось Алисе, с обидой в голосе, - сейчас посмотрю.
- Элен у нас одна. Элен Браун. Сегодня въехала.
- Браун говоришь? Ага! Конечно. И какой номер?
- Двадцатый.
Одним из преимуществ, так называемого, "свободного" агента является возможность проникнуть куда угодно. Перед ним откроется любая дверь. В том числе, и дверь квартиры или гостиничного номера. Потом агент предоставляет отчет о собственной деятельности. Если обнаружится, что он неоправданно воспользовался своим правом, его вообще попрут из Патруля. Но когда агент в свободном поиске, ему доверяют, как будто он непогрешим. Иначе, толку с него не будет никакого.
Алиса недолго колебалась перед дверью номера Элен. В конце концов, речь шла о ее жизни. Поэтому Алиса решительно приставила свою карточку к глазку считывающего устройства и осторожно вошла в номер. В прихожей валялись наспех брошенные сумки.
"А она надолго сюда собралась", - подумала Алиса, глядя на количество вещей.
В номере никого не было, и он был совсем необжитой.
"Только зашла, и ее тут же вызвали на встречу", - продолжала Алиса строить догадки. Конечно, будь она в обычной колонии, она бы вернулась сейчас в ресторан и побеседовала с людьми. Скорее всего, они бы подробно рассказали Алисе всё, что ей нужно было узнать. Но она находилась на этой сумасшедшей Аранте, где ей, как ни странно это звучит, приходилось больше надеяться на роботов. Она закрыла номер и спустилась вниз. Вещи Элен она решила не трогать. Могло же всё оказаться так, что та не имела никакого отношения ко всей истории с заводом на Луне.
"Вообще, Алисочка, ты занимаешься чем угодно, но не прямым делом", - усмехнулась она про себя. Хотя это была и не ее вина. Обстоятельства вели ее за собой.
Робот не знал собеседника Элен. Этот человек не жил в гостинице и даже не проходил мимо регистратора.
- Значит ему есть, что скрывать, - подумала Алиса вслух, - если он ходил всегда по другой лестнице, позади робота.
Она вышла на улицу, оседлала свой транспорт и решила, наконец, съездить на горный комбинат. Тут ее ждал новый сюрприз - батареи оказались полностью разряженными. Когда Алиса перегнулась вниз к двигателю и уставилась отрешенным взором на энергетическую коробку, то обнаружила, что батарей просто нет. Их выдернули из гнезд.
У Алисы не было ни малейших сомнений в том, кто это сделал, когда она вспоминала наглые рожи механиков, но это происшествие совсем повергло ее в уныние. Теперь она лишилась своей последней удачи. Найти в поселке компактные протонные батареи она даже не надеялась.
В третий раз Алиса оказалась перед изумленным роботом.
- Скажи, можно в поселке найти свободный транспорт?
- Вообще-то, у нас нет проката транспорта. Это никому здесь не нужно. Но вы можете…
Робот задумался.
- Так что же я могу? - напомнила Алиса о себе через две минуты молчания.
- Вы можете… Вы можете… А вы водите грузовики?
- Я вожу всё.
- В таком случае, попробуйте обратиться на горный комбинат. У них всегда в резерве несколько машин.
- А ты откуда знаешь?
- Я молчал, потому что прокручивал в памяти разговоры местных рабочих. Оттуда и информация.
- Ты просто кладезь… - Алиса нежно погладила робота по голове, - … премудрости.
Покинув вконец ошалевшего робота, с которым никто так не поступал за весь его долгий срок службы, Алиса отправилась в ангары горного комбината пешком.
Теперь скрывать свою миссию уже не было никакого смысла, да и возможности. Алиса твердо решила явиться прямо в дирекцию и потребовать себе транспорт. И пусть только попробуют ей отказать!
Как назло, ангары располагались в самой дальней части поселка. Алиса порядком утомилась, пока дошла туда. Просить кого-то ее подвести ей даже и в голову не пришло.
Ангарный двор был почти пуст. Только у самых ворот заканчивала разгрузку запчастей одна из машин, а две других стояли чуть поодаль. Очевидно, были неисправны. Алиса огляделась и, увидев башню диспетчерской, направилась прямиком к ней.
Пока она пересекала длинный двор, залитый пластиком, одна из стоявших машин медленно приподнялась и стала маневрировать к воротам. Алиса бросила взгляд в ее сторону. И заметила номер. Это был тот самый грузовик!
На этот раз Алиса не стала медлить. Пора было показать, что она специальный агент, а не мальчик для битья.
Ей потребовалось пять секунд, чтобы добежать до второй машины и забраться на водительское сидение. Инфорэкраны послушно вспыхнули, показатель зарядки батарей оказался выше среднего, двигатели сбалансированы, навигация в порядке - больше Алисе ничего не было нужно. Она выключила автолоцмана и рванула штурвал на себя, выдергивая аппарат из спящего режима. Левый ботинок привычно лег на педаль тяги. Не смотря на двадцатитонную массу, черный параллелепипед грузовика почти не проявлял видимой инерции в управлении. За несколько секунд Алиса набрала сто километров в час, пулей проскочив ворота и чуть не задев боковым обтекателем машину, стоящую под разгрузкой.
Когда на первом грузовике заметили преследование, Алиса уже почти пристроилась к ним в хвост. Дорога, обогнув ангары, распрямилась, упираясь в шахту выработки.
- Связь со сто сороковым номером! - закричала Алиса бортовому компьютеру.
Когда две зеленые стрелки на панели связи сошлись, Алиса изобразила на губах мягкую улыбку.
- Сто сороковой, пожалуйста, остановитесь, - промяукала она.
- Кто это там? - раздался голос низкого регистра.
- Специальный агент Селезнева. Та, которую вы чуть-чуть не отправили в Тень три часа назад.
- Простите, - послышался другой голос, повежливей, - мы вас не заметили.
- Ну, хватит! - больше Алису не хватило на вкрадчивый тон. - Немедленно остановитесь! Иначе я вам не завидую, когда догоню.
- Это вряд ли.
Связь оборвалась.
Сто сороковой резко рванулся вперед. Дорога пошла под уклон. Мимо промелькнули две встречные машины. По радио донеслось несколько тревожных возгласов.
"Сейчас диспетчерская заголосит", - подумала Алиса с тоской.
- Выключить радио, - приказала она компьютеру и прибавила скорость.
Машины разогнались уже до двухсот в час. Шахта стремительно приближалась. Дорога выпрямилась, Алиса добавила еще тяги и приблизилась к преследуемым почти вплотную. Вокруг вместо голой равнины стали попадаться огромные валуны. Из-за одного такого выскочил покосившийся указатель поворота. Очевидно, его не восстанавливали за ненадобностью. На работе машины ездили по автолоцману. Алиса указатель увидела слишком поздно.
Сто сороковой вдруг резко затормозил. Алиса охнула, глядя на стремительно дернувшийся на нее контур грузовика, ожидая сильного удара. Но в последний момент грузовик буквально пропал из-под носа куда-то вправо, и перед взглядом Алисы открылся поворот дороги под прямым углом, дальше метров сто каменной площадки, а за ней чудовищный обрыв воронки общей выработки. Здесь, вблизи, блестящая пыль в воздухе создавала уже впечатление не изморози, а снежного бурана. Правая нога Алисы вдавила до упора педаль тормоза, а руки дернули штурвал, пытаясь в последний момент вписаться в дорогу. Тело дернулось, клацнули захваты, верхний не сработал. Видно, Алиса слишком быстро запрыгнула в кресло. Пульт вдруг моментально оказался у левого глаза. Голову пронзила острая боль, губы и левая щека моментально онемели, а на языке тут же загулял вкус крови. Алиса заставила себя распрямиться. Инерция согнула и ударила ее о пульт левее штурвала. Теперь туда же из ослабевших губ выпал один из верхних резцов. Острая боль от выбитого зуба штыком засела в голове и быстро распространялась дальше. На данный момент все эти мелочи Алису совершенно не интересовали. Она смотрела на экраны.
Конечно, в дорогу машина вписаться не успела. Грузовик развернуло и левым боком понесло над каменистой площадкой к пропасти, постепенно разворачивая еще дальше. В результате, корма практически нависала над обрывом, когда Алиса успела включить тягу. Задний двигатель тут же заглох, не имея близкого контакта с массой, но это были мелочи. Через несколько секунд Алиса уже вновь мчалась по изрядно сузившейся дороге, огибающей воронку выработки по периметру.
Оказалось, она отстала совсем немного. Правда, боль в десне была страшная. Постоянно набирающийся полный рот крови Алиса освобождала прямо на соседнее сидение. Мышцы лица онемели практически полностью, с губ и левой брови тоже капала кровь. Всё это очень мешало сосредоточиться на преследовании. Поэтому Алиса приняла решение не употреблять обезболивающее, чтобы еще больше не затуманивать разум.
На окружной дороге встречные грузовики мелькали постоянно, но теперь появились машины еще и на их полосах. Преследование стало напоминать бешеный слалом. Скорость всё увеличивалась: двести десять, двести двадцать, двести тридцать… Алиса понимала, что беглецы решили посоревноваться с ней на быстроту реакции. Сто сороковой лавировал впереди, как заядлый слаломист, "отпугивая" двигающиеся в автоматическом режиме грузовики, которые начинали совершать сумасшедшие пируэты перед Алисой, пытаясь уклониться от нее и друг друга. Долго так продолжаться не могло. Алиса понимала, что именно ей придется принимать решение, потому что вот-вот могла произойти ужасная катастрофа.
Она с трудом заставила ворочаться тюлени мыслей в море боли, которая царила в ее голове. Руки судорожно поворачивали штурвал. Скорость всё росла. Очень скоро должен был настать такой момент, когда человеческая реакция уже не могла справиться с меняющимися условиями. Алиса вышвырнула аппарат на обочину, покрытую крупным щебнем.
Двигатели тут же отозвались на такое издевательство. Коэффициент выработки тяги понизился почти вдвое. К тому же, теперь приходилось тратить энергию на гашение вертикальной болтанки. Алиса задрала регуляторы расхода батарей в самый верх. Тяга практически скомпенсировалась, но батарей в таком режиме надолго бы не хватило. Зато обочина была свободной. Через десять секунд Алиса поравнялась со сто сороковым, отчаянно лавирующим по дороге. Там слишком поздно поняли Алисину хитрость.
"Попались, голубчики", - решила Алиса, но ей снова не повезло.
Впереди вдруг выскочил поворот. Сто сороковой затормозил, Алиса пролетела вперед и увидела на экране заднего обзора, как беглецы свернули. Если бы не опухшие губы и кровь во рту, Алиса крикнула бы что-нибудь неприятное. Теперь ей пришлось долго тормозить, давать задний ход, чтобы попасть на правую развилку. А батареи она посадила уже изрядно.
На счастье, другая дорога оказалась свободной. Впрочем, это было не удивительно, потому что она уходила в лесной массив с противоположной от космодрома стороны шахты. "Зачем им вообще дорога туда?" - удивилась Алиса, но сверяться с картой базы ей было недосуг. Она выжала левую педаль до упора, заставляя грузовик полететь буквально с авиационной скоростью. Ей уже надоела эта погоня. К счастью, покрытие было прекрасным, иначе на такой скорости любой нырок мог оказаться роковым. Цифры спидометра показывали триста, в салоне уже начал раздаваться гул антигравитационных генераторов. Расстояние между машинами снова стало неуклонно сокращаться.
Они влетели в лес. На экранах тут же замелькала палая листва. Сто сороковой впереди поднимал порядочный ветер. Его корма была уже метрах в семидесяти.
"Окрикнуть их еще раз, или сразу подтолкнуть?" - лихорадочно решала Алиса, ежесекундно бросая взгляд на индикатор зарядки батарей. Наконец, когда она уже открыла рот, чтобы приказать компьютеру включить связь, дорога вдруг кончилась.
Это случилось так резко, что сперва Алиса просто не сообразила, что происходит.
Нос машины вдруг взлетел вверх, сиденье подтолкнуло Алису к потолку, но фиксаторы обхватили ее на этот раз надежно. Штурвал выскочил из рук, к счастью, не дернувшись в сторону. Алиса на мгновение увидела на экранах верхушки деревьев и небо, потом нос пошел вниз, открывая обзор. Они неслись по лесной просеке, прорубленной тяжелой планетоосваивающей техникой и совершенно не приспособленной для движения антигравитационных аппаратов такой массы. Глубокая колея взрытой почвы, шириной метров шестьдесят, изобиловала кочками, ямами и даже поваленными стволами.
Нос грузовика падал всё ниже, потом брюхо чиркнула о почву, раздался громкий скрежет, когда левый обтекатель задел высокий пень, машина дернулась вправо и стала вихлять уже практически не слушаясь руля. Алиса болталась в фиксаторах, не в силах предпринять почти ничего. Единственное, что она делала - пыталась понемногу сбрасывать тягу в надежде, что аппарат не вылетит из колеи, и удастся остановить его плавно. Что происходит со сто сороковым она не могла толком разглядеть, но подозревала, что там сейчас то же самое. Через несколько секунд из-за разбалансировки двигателей, задний снова заглох. Корма обвисла и периодически шаркала о кочки. Внутренности Алисы то подкатывали к горлу, то обваливались обратно. Потом она увидела перед собой во весь передний экран борт сто сорокового. Матовый черный пластик с ярко-белыми цифрами как будто сфотографировался глазами Алисы…
БАХ! Вдруг нахлынула темнота… Оглушающие лопающиеся звуки, удушье фиксаторов, провалившийся экран на соседнее кресло, упавший с такой силой, что обдал лицо капельками скопившейся в кресле крови, надсадный вой генераторов, сорванных с мест, потухший разом пульт - всё это слилось для Алисы в одно моментальное впечатление, когда нос ее грузовика вошел в кузов сто сорокового, как нож в масло.
Несколько секунд Алисе потребовалось, чтобы понять, что она ловит открытым ртом воздух в напрасных попытках дышать. Фиксаторы явно были сбалансированы под более могучее тело. Она откинулась назад, пытаясь расслабить сведенные судорогой мышцы. Когда ей это удалось, она, в первую очередь, полезла за диагностом. Вроде бы никаких сильных повреждений Алиса в себе не ощущала, но проверить не мешало. Диагност не работал. Фиксатор повредил его безвозвратно. Алиса чуть не расплакалась. Почему же ей так фатально не везло?!
Она попыталась открыть дверь. Безрезультатно. Другую дверь. То же самое.
- Только этого не хватало, - прошептала Алиса и получила дополнительный удар боли. Она достала из сумки зеркало.
"Зрелище не для слабонервных", - сокрушенно покачала головой Алиса, увидев ужасный синяк, окружающий левый глаз, разбитую бровь, распухшие губы. На подбородке и шее засыхали струйки крови, как будто Алиса была вампиром из страшных сказок.
Она швырнула зеркало обратно и задумалась, как ей быть. В дверях были предусмотрены специальные пиропатроны, на подобный случай. Они безопасно вышибали двери наружу. Но сейчас они могли задеть людей, которые находились в сто сороковом. Как узнать, машина Алисы попала в кузов или задела кабину?
Потом Алиса вспомнила, что перед самым столкновением увидела белые цифры номера - "сто сорок". Номер располагался прямо посередине кузова. Значит с левой дверью точно стоило рискнуть.
Алиса открыла специальную заглушку на двери, выдернула защитный колпачок и вдавила цилиндр заряда внутрь до упора. Она успела сосчитать до пяти, прежде чем заряд сработал. Раздался оглушительный хлопок, и кабина моментально заполнилась белым дымом. Алиса судорожно закашлялась, отчего успевшие было закрыться ранки на губах снова начали кровоточить. Насколько она помнила, дым должен был вылететь наружу. В отчаянии замахав руками, она несколько прояснила видимость и обнаружила дверь на своем прежнем месте. Только в верхней части справа образовалось отверстие, величиной с кулак. Алиса тут же догадалась в чем дело. Кабина ее грузовика оказалась точно в дыре проломанного борта сто сорокового. Понятное дело, обе двери заклинило намертво.
"Чем дальше, тем веселее", - подумала Алиса и повернулась назад.
Между креслами была дверь в кузов. Но она открывалась только при наличии энергии, а никаких пирозарядов в ней, естественно, не было. Алиса вздохнула и полезла за бластером.
Кузов, на счастье Алисы, оказался пуст. Замок кормовых ворот тоже пришлось выжечь, но открыла их Алиса с большим трудом. Весили они порядочно. А каждое напряжение мышц стоило Алисе дополнительного прострела в череп из раны выбитого зуба.
Алиса спрыгнула на свежевзрытую кормой ее грузовика почву и огляделась. Бластер она покамест решила не убирать.
Высокие деревья с толстыми стволами и густой кроной, достигавшей самой земли, подступали прямо к колее. Небо понемногу начинало гаснуть. Приближались сумерки. Из леса доносилось повизгивание и свист на грани слышимости человеческим ухом. Колея тянулась назад насколько можно было разглядеть. Сто сороковой стоял почти поперек колеи, задрав вверх нос. Алисин грузовик вошел ему в кузов, разорвав боковое ребро и протащив метров двадцать вперед. Вокруг валялись разлетевшиеся черные осколки обтекателей обеих машин. Людей не было видно. Двери сто сорокового оказались закрыты.
Алиса подошла к двери, переложила бластер в левую руку и что есть силы надавила на механический замок. Он щелкнул, и дверь слегка вышла из паза. Алиса сперва приоткрыла дверь на маленькую щелку. Внутри было темно. Тогда она дернула ее на себя и отскочила в сторону. В проем полетел какой-то металлический предмет. Однако полетел как-то неуверенно и шлепнулся совсем недалеко. Это был универсальный ключ из набора инструментов под сидением.
"Всё в порядке", - подумала Алиса и прыгнула в салон.
Внутри сто сорокой пострадал гораздо больше, чем ее грузовик. Очевидно, его бросало по колее гораздо сильнее. Переборки между кабиной и кузовом не было, как и обоих задних кресел. Среди хаоса обломков виднелся нос Алисиного грузовика. Она поняла, что произошло. Очевидно, "схлопнулся" передний генератор.
"Крепко же их приложило!" - поразилась Алиса.
От удара о брюхо машины корпус генератора разрушился, и за долю секунды, пока тот еще продолжал работать, всосал в себя всё, что было рядом.
"Если на задних креслах кто-то был, им остается только посочувствовать", - промелькнула у Алисы мысль.
На сиденье водителя она увидела знакомого мужчину. Это был один из механиков с космодрома. Он не подавал признаков жизни. Алиса ничуть не удивилась, когда обнаружила его в кабине. На втором же переднем сидении, прямо перед дверью, оказалась Элен. Она держала в руках еще один инструмент из набора. Выглядела она не намного лучше Алисы. Но хотя бы была жива.
- Слава богу, это вы, - прошептала она, увидев Алису, и выронила инструмент, - откуда вы здесь?
- А вы? - улыбнулась Алиса. В последний момент она догадалась не раздвигать губы.
- Я, - Элен тяжело вздохнула, - даже не знаю, как это всё объяснить. Настолько запутанно…
- Хорошо, - прервала ее Алиса, - позже поговорим.
Она поднесла к губам радиобраслет и нажала кнопку вызова диспетчерской.
- Нет, подождите! - воскликнула Элен, останавливая ее.
- В чем дело? - удивилась Алиса, но вызов прервала.
- Боюсь, что… Боюсь это будет ошибкой.
- Так! Скажу вам прямо - я люблю загадки, но не до такой степени! Отвечайте, что здесь происходит, и какое вы имеете к этому отношение? Желательно, кратко.
- Я почти ничего не понимаю, но… Меня пригласили сюда, как специалиста. Подождите, - вдруг спохватилась Элен, - а как же наши преследователи?
- Кто?! - поразилась Алиса. - Какие преследователи?
- Те, кто гнался за нами.
Алиса посмотрела собеседнице прямо в глаза. Но увидела там только беспокойство и неуверенность.
- Это я за вами гналась.
- Как... вы?!
- Да так! Я специальный агент Галактического Патруля. Меня зовут Алиса Селезнева. А вот как ваша настоящая фамилия, я до сих пор не знаю.
- Так вы догадались! Поверьте, у меня не было злого умысла. Наоборот… Мне хотелось помочь.
- И?
- Мое имя Элен Брандт. Возможно, вы обо мне слышали?
- Возможно, - ответила Алиса, надевая очки. Получив импульс, компьютер через мгновение выдал справку.
- Вы специалист по примитивным народам, - сказала Алиса.
- Да. Вы читали что-то из моих работ?
- Нет. Но наш центр-компьютер читал.
- А?.. А, вот оно что, понимаю.
- Но что вы делаете на Аранте? Она же необитаема.
- В этом-то весь вопрос. Я здесь потому, что мне предоставили подтверждения ее обитаемости.
Алиса подумала, что ослышалась.
- Как вы сказали? Подтверждения обитаемости?
- Я тоже так отреагировала, когда получила приглашение. Но мне прислали материалы. Довольно убедительные. Я подумала: в конце концов, что тут удивительного? Планета покрыта лесами. Могли же исследователи не найти несколько племен, прячущихся в чащах.
- Чересчур неправдоподобно звучит. А дальше?
- Дальше…
- Погодите, дайте-ка я погляжу, что с водителем.
- По-моему, он умер.
Алиса наклонилась над откинувшимся назад в кресле водителя человеком и поняла, что Элен права. Он был мертв. Из уголков рта медленно текли струйки крови. Когда Алиса попыталась его пошевелить, она поняла, в чем дело. Сзади в кресло вонзился большой обломок пластика. Он пробил насквозь кресло и вошел водителю в грудь.
"Вот тогда они и развернулись боком", - подумала Алиса. В этот момент она ощутила то же странное чувство, что и совсем недавно в ресторане. Мертвый человек был так же странен, как и собеседник Элен. В его лице и позе не было ничего необычного. Но внутренне Алиса ощущала неправильность так сильно, что ей захотелось тут же выскочить из кабины. Чем внимательней она вглядывалась в мертвые глаза незнакомца, тем более неуютно себя чувствовала.
- Вы тоже заметили? - вырвал Алису из оцепенения голос Элен.
- Что?.. - Алиса несколько потерянно обернулась.
- Они были какие-то… не такие.
- Ерунда! - пришла в себя Алиса и тут же вспомнила, что слабое подобие неуютного чувства было, когда она увидела Бенуа - главного инженера завода робототехники на Луне. Но тогда ей было не до лишних эмоций.
- Вы сказали: "они"? В машине был еще кто-то?
- Да, еще двое других. Ну, тех, помните? С космодрома.
- Помню. Они были на задних сиденьях?
- Угу. Это всё похоже на какой-то кошмар!
Элен закрыла лицо руками.
- А ваш собеседник в ресторане?
- Нет, он уехал сразу, после разговора со мной. Как он сказал, для подготовки…
- Стоп! Лучше по порядку. Давайте выйдем наружу и там спокойно поговорим.
Поваленный ствол был гладок, словно обструган. Сияющая точка звезды висела уже над самыми кронами деревьев. В лесной чаще, между переплетением ветвей, появлялись первые завитки тумана. Боль в голове Алисы перешла в ноющую фазу. Она думала, что давно уже так не уставала и не хотела покончить с делом, как сейчас.
- Мне написали, что я могу помочь организовать диалог с туземцами, - нудила Элен, - но на космодроме меня никто не встретил, и я решила, что всё это - чей-то глупый розыгрыш.
Алиса думала, что события складываются чересчур гладко. Слишком последовательно. Так в жизни почти никогда не бывает. С самого своего прибытия на Аранту, вплоть до этого момента ей постоянно попадались одни и те же люди. Внешне получалось, что она как будто преследует злодеев и нарушает их планы, но почему-то Алиса подозревала, что так всё кем-то и было задумано. Возможно ли, что ее "вели" и подставляли каких-то второстепенных персонажей, чтобы увести подальше от ее настоящей цели или всё же это цепь случайностей?
"Они могли заминировать мотоцикл!" - пришла ей в голову простая мысль. Еще там на космодроме, когда она была "ни сном ни духом". "Вместо этого меня пытались задавить грузовиком", - подумала Алиса. Не слишком-то последовательные действия.
- Как только я зашла в номер, меня вызвали через радиобраслет…
- А почему Вы изменили фамилию?
- Понимаете, они написали, что не хотят шумихи. А если кто-то из репортеров прознает, что я лечу на Аранту, может заранее возникнуть куча ненужных вопросов.
- Разумно.
- В ресторане меня встретил человек, назвавшийся руководителем экологического коллектива, работающего в местных лесах. Он подтвердил свое приглашение, но почему-то выглядел слишком таинственно. Как будто ждал вопросов.
- Я его видела. Меньше всего он похож на эколога.
- Я тоже так подумала, но я привыкла доверять людям. Какой же иначе смысл тащить меня сюда?
- И что он еще сказал?
- Сказал, что у него очень мало времени, поэтому он расскажет всё в общих чертах, а на месте, мол, разберемся подробней… Боже, я только сейчас начинаю понимать, как меня водили за нос! Всё это какая-то большая игра!
- Вы думаете?
- Да! Он сказал, что местное руководство настроено против них очень плохо, что они не хотят огласки информации о племени, живущем в лесу. Иначе горный комбинат придется свернуть, и вся колония в скором времени окажется расформированной. Поэтому надо сохранять полную конфиденциальность и делать всё как можно быстрее.
- Бред! Разве можно сейчас найти таких руководителей?
- Я… Я родилась достаточно давно. Тогда еще такие были.
Алиса молча пожала плечами.
- Потом всё так помчалось! Он сказал, что ему надо срочно ехать к своей группе, чтобы организовать мою встречу и подготовить аппаратуру. Он перепоручил меня своим помощникам. Я когда их увидела… Мне чуть плохо не стало! Но он рассмеялся и сказал, что они вели себя так для конспирации. И правда - потом они были вполне корректны. Но когда нас начали преследовать…
- А как вы оказались в ангарах?
- Они сказали, что им надо заехать за оборудованием.
- Но разве не понятно… Впрочем, ладно! Дальше они, конечно, сказали, что вас преследуют люди руководства, чтобы задержать.
- Да, именно так.
- Как вы вообще могли поверить во всё это?! Кругом куча противоречий! Вы же ученый. Неужели вы не видели, насколько неправдоподобна ситуация?
- Всякое бывает. Особенно, когда долгое время работаешь с дикарями - и не такого насмотришься. Я подозревала, конечно. Но зачем, в таком случае, везти меня сюда? Я не представляю никакого интереса для пиратов.
- Ну, вряд ли это пираты. Хорошо, а координаты группы вам давали?
- Да. Это рядом с предполагаемой деревней аборигенов. Сейчас посмотрю.
Элен достала автоблокнот и продиктовала координаты. Алиса приказала компьютеру связаться с геостационарным спутником наблюдения и выдать картинку указанного района. Когда Алиса увидела изображение, она нахмурилась.
- А, вы знаете, это совсем рядом с нами.
- Правда? Значит они сюда и ехали?
- Выходит так. А я всё это время гадала, почему они поехали по этой дороге, зная, что она кончится вот этим, - Алиса указала на колею, - то ли просто потеряли голову, то ли хотели меня угробить, и сами попались. А оказывается, не так всё просто.
Алиса попыталась приблизить камеру, но кроме густых крон ничего не увидела.
- Вот что, - сказала она, - сидите пока здесь, а я быстренько сбегаю туда обратно. Если возникнет какая-нибудь опасность, залезайте в кабину.
- Я с вами.
- Нет, так не пойдет. Мы потратим слишком много времени, а скоро сумерки.
- Я всё равно пойду. Я не останусь здесь наедине с трупом, в чаще незнакомого леса. К тому же вам может понадобиться моя помощь. Если вдруг туземцы действительно существуют.
Алиса на несколько секунд задумалась.
- Н-ну, ладно. Только приготовьтесь к некоторым испытаниям. И… вот еще что…
Алиса вытащила из пояса рукоятку плазменного ножа.
- Отрежьте платье снизу хотя бы до колен. Иначе мы долго будем ковылять.
- Всё слишком быстро произошло, - вздохнула Элен, собирая платье сбоку в складку, - у меня в номере есть подходящая одежда. Но не было ни секунды свободной, чтобы переодеться. Меня все сегодня гонят и подгоняют.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.