Почти весь полет до Буллиальда Алиса провела в видеошлеме. Изучала план завода и досье на его сотрудников. В ракете с ней летели всего трое попутчиков. Один из них был корреспондентом. Алиса сразу это поняла. На минуту у неё даже появилась мысль самой прикинуться журналисткой. Она могла трансформировать свою служебную карточку в любую другую по надобности. Но потом отбросила эту мысль, понимая, что пресса всегда вызывает повышенную настороженность, почти, как полиция. Её, однако, заинтересовало, что нужно корреспонденту на заводе робототехники.
"Надо будет позже проверить, - решила она, - а пока пусть он прикрывает мое прибытие". Удовлетворенная такой мыслью, Алиса углубилась в служебные документы.
Завод, подобно гигантскому крабу, раскинулся в центре кратера. Только подлетев ближе, Алиса смогла понять, насколько велики объемы производства. Примыкавший к огромному сборочному цеху космодром был забит транспортными кораблями. Часть из них стояла под загрузкой, часть готовилась к отлету, несколько уже взлетали, освобождая место для висящих над кратером пустых ракет, ожидающих посадки. Всё это напоминало настоящий улей.
"Видно, мы просто жить уже не можем без роботов", - подумала Алиса и невесело усмехнулась.
Громада завода приближалась, по мере того, как пассажирская ракета тормозила и опускалась хвостом вниз на отдельную небольшую посадочную площадку. Наконец, вокруг уже ничего не было видно, кроме вздымавшихся корпусов и транспортных ферм.
Амортизаторы стукнулись о бетон. "Буллиальд. Жилой сектор", - объявил компьютер ракеты. Из причального здания стала разворачиваться "гармошка" шлюза, пока не уперлась в люк их отсека. Со всхлипом сработала пневматическая присоска, ракета покачнулась. Люк отодвинулся, открывая пластиковый коридор. Двое попутчиков Алисы, в форме лунных инженеров, переговариваясь о проведенном отпуске, покинули ракету. Один из них бросил любопытный взгляд на Алису. Она последовала за ними, но остановилась, когда услышала вопрос журналиста.
- Вы здесь впервые?
Она улыбнулась одними уголками губ.
- Вы угадали. А вы из какой газеты?
Он удивился, но не слишком.
- Из "Вестей". А что, так заметно?
- Только корреспондент имеет привычку носить значок "Фанатик МГУ" на кепке, сама форма которой уже наводит на некоторые подозрения. И только корреспондент спрашивает незнакомую девушку о чем-то ради работы, а не чтобы познакомиться.
Теперь он рассмеялся.
- Вы не любите корреспондентов?
- Мне сложно их понять.
- Я могу вам помочь.
- Благодарю. Это не столь уж интересно. Я предпочитаю познавать иные загадки.
- Можно поинтересоваться...
- Я ученый, - оборвала она его, потому что не желала дальнейших расспросов. К тому же они уже прошли в жилой комплекс, и ей вовсе не хотелось, чтобы её приняли за помощницу этого типа.
Из всех сорока пяти сотрудников завода только пятеро имели возможность сотрудничать с неизвестными похитителями. Включая директора. Кто-то из них обеспечивал видимость того, что с завода ничего не пропадает.
Алиса отправилась в салон. Там она сделала обычную операцию, которую производила на всех других космодромах. Подключилась к местной системе и запустила туда ловушку. Теперь её личный компьютер должен был тут же сообщить о количественных несоответствиях, как только они возникали.
Самым ответственным звеном был склад запчастей перед сборочным цехом. Именно оттуда удобней всего было бы изымать нужные детали. Его Алиса хотела посмотреть лично. Однако чтобы пройти туда, следовало быть работником завода. Или заявиться в дирекцию и потребовать допуска, как сотрудник Патруля. Чего делать Алисе не хотелось. Значит, придется сделать всё по-другому.
В жилом секторе не было уже никого, и Алиса внимательно осмотрелась. Из жилого сектора к сборочному цеху шла транспортная линия. Работников доставляли к месту работы двухместные электромобили. Она залезла в тесную кабинку и услышала голос компьютера.
- Куда вы хотели бы поехать?
- В сборочный цех.
- У вас есть допуск?
- Был где-то.
- Пожалуйста, вставьте вашу карточку для идентификации.
Алиса со вздохом взяла свою служебную карточку и вложила её в щель под мигающей зеленой стрелкой. Она вовсе не была уверена, что это сработает в подобном специфичном месте.
- Вы ошиблись, - произнес компьютер, - это не подходящая карточка. Пожалуйста, вставьте нужную.
"Ну, да", - Алиса удрученно закивала головой. Этого и следовало ожидать. Она выбралась из кабины и вернулась в салон.
Надо было попробовать обходным путем. Алиса снова влезла в систему. Пусть запрос придет изнутри, прямо из цеха. Может быть тогда её повезут?
Она нашла транспортную систему и набрала код сборочного перед заданием перегнать машину на предварительный склад.
Не успела она выбежать в коридор, а электромобильчик уже тронулся. Пришлось заскакивать на ходу.
Проехав герметичные створки, машина сразу выскочила в прозрачный тоннель. Сверху, сквозь переплетение металлоконструкций, открылось звездное небо, сильно подсвеченное Землей. Машина дернулась, и помчалась с неожиданной для Алисы скоростью. Мимо быстро проплывали громады заводских корпусов, наполовину погруженные в лунный грунт. Несколько раз электромобиль проскакивал их насквозь по глухим коридорам, которые разветвлялись в разных направлениях.
"Целый город, - подумала Алиса, - царство сплошной автоматики. Без плана заблудиться - ничего не стоит. Кстати, где мы едем?"
Она сверилась с планом в своем компьютере.
Странное дело - она не приближалась к сборочному цеху, а удалялась от него.
"Одно из двух, - решила Алиса, - или меня везут кружными путями, или..."
Второй вариант был не самым лучшим. Ей пришла в голову мысль - а не был ли этот корреспондент связным между похитителями и местным шпионом? В таком случае, она попалась.
Алиса расстегнула куртку и погладила рукоятку автоматического лучемета за пазухой, подумав, правда, при этом, что бластер - не великое утешение в её ситуации. Он хорош, когда есть в кого стрелять, а не когда тебя везут неизвестно куда в незнакомом месте.
- Ну, приеду же я куда-то, в конце концов! - сказала она в сердцах.
Впереди медленно увеличивалось очередное здание. Алиса глянула в план.
"Так, так, - удивилась она, - там транспортная линия заканчивается. Цех утилизации. Что-то мне это не нравится".
Здание было уже совсем близко, а машина и не думала тормозить. Мозг Алисы лихорадочно заработал. Впереди резкий спуск и внизу площадка для остановки электромобиля. Если он не затормозит, то на большой скорости врежется в какое-то огромное устройство внутри. Прыгать!
Она проверила, открывается ли дверь. Дверь оказалась наглухо заблокирована. Алиса не стала раздумывать - так ли это должно быть при поездке, или сделано ради неё. Она вынула лучемет, поджала ноги и выстрелила в замок. Раздалось громкое шипение, и на месте замка образовалась безобразного вида дыра. Алиса взглянула вперед. До темнеющего въезда в цех оставалось метров сто. Она с трудом поборола искушение выпрыгнуть прямо здесь. Нет, она сделает это, когда машина въедет в створ. Пусть у неё будет хоть небольшое преимущество - вдруг они подумают, что им удалось от неё избавиться.
Прямоугольный въезд стремительно приближался. В глубине души Алиса еще верила, что вот сейчас машина затормозит. Напрасные надежды! На дикой скорости электромобиль влетел на темный спуск и помчался вниз. Больше ждать было нельзя.
Алиса пристегнула сумку к одежде на специальную защелку, распахнула ногой дверь и вывалилась в гудящую темноту наклонного коридора, сжавшись в комочек...
Удар пришелся на левый бок, и каким-то отголоском сознания Алиса поняла, что плечо у неё вылетело из сустава. Больше, однако, мыслей не было, далее всё слилось в сплошной мелькающий круг из пола и потолка, сопровождающийся непрерывными тупыми ударами и резкими всплесками боли в вывихнутом плече. Алиса катилась по склону вслед за покинутым транспортом, изо всех сил стараясь не потерять сознание.
Когда она выкатилась на площадку внизу, мысли её отказались работать. Мозг просто фиксировал окружающую информацию, не обрабатывая её. Одними глазами Алиса видела, как электромобиль, снеся ограждение, въехал в просторное помещение мрачного вида и врезался в противоположную стену, подпрыгнув от страшного удара. Вслед за этим, потолок помещения медленно, как во сне, опустился на бренные останки машины. Больше Алиса туда не смотрела. Зрелище заставило пробудиться хотя бы одной эмоции - облегчению. Она могла быть уже мертвой. Алиса поняла, что игра пошла всерьез. Если они готовы убить человека по малейшему подозрению!.. Они даже не знают, что она - из Патруля. Хотя...
Алисе было невыносимо больно, но она сейчас пожелала себе еще большего. Даже если этот журналист и не раскусил её, то она же сама вставила свою карточку в щель определителя. Она, конечно, тогда не знала, что они могут ждать прибытия полиции. Наверняка мнимый журналист обратил на неё их внимание. А она сама подтвердила свой статус, сунув неопределяемую карточку местному компьютеру. Они мигом сложили два и два. Алиса с усмешкой про себя вспомнила, как она посчитала корреспондента собственным прикрытием. Вслух усмехнуться мешала боль.
Алиса лежала, все еще свернувшись, на бетонном полу и боялась даже шевелиться. Боялась, что её пронзит такая боль, от которой она потеряет сознание. Вывихнутое плечо заставило бы её выть, если бы она не боялась и выть. Просто из глаз капали слезы.
Ей казалось, что она пролежала в таком положении часы. На самом деле прошло всего пять минут, прежде чем она решилась пошевелиться. Повернуть голову к воротнику куртки. Там было обезболивающее. Крохотная трубочка чуть-чуть торчала наружу, и достаточно было всего лишь повернуть голову и высосать содержимое капсулы.
Эксперимент с головой удался ей довольно успешно. Она втянула в себя противный наркотический препарат и снова замерла. Действовать он начал тут же. Исчезла боль в руках, ногах и ребрах. Постепенно сошла на нет резь в плече.
Сперва Алиса встала на колени. Голова закружилась, и её тут же стошнило на темный бетон. Потом она взглянула на приборы. Время, местонахождение, диагноз прицепленной к внутренней поверхности предплечья плоской коробочки диагноста. Последнее её удовлетворило. Вывих и сломанное ребро. Никаких сотрясений мозга и ушибов внутренних органов.
"Как кошка!" - усмехнулась она про себя.
Потом она попыталась подняться на ноги. Это удалось не сразу. Не с первой попытки. Слабость, усугубленная лекарством, была омерзительная. Но плечо следовало вправить.
Алиса доковыляла до стены. Она знала, как это делается. Теоретически. Её учили. Но, в тот момент, на практике по самомедицине, она очень надеялась, что не пригодится. Видимо, зря. "Жизнь полна сожалений", - вспомнила Алиса поговорку Джавада и едва не расхохоталась. Это был бы истерический смех, и он бы её вконец обессилил. Она ощутила мерзкий холодок, почувствовав, от каких мелочей может зависеть собственная жизнь.
"Нужен удар, похожий на удар при вывихе, - вспоминала она, - направленный вверх и внутрь".
Видимо, обезболивающее действительно было мощным, потому что страх оказался сильнее, чем сама "операция". Тем не менее, Алиса все-таки сползла на пол. В этот момент, потолок за её спиной поехал вверх. Алиса приподнялась и села, прислонившись к стене. Пол, в дальней части помещения наклонился вперед, внизу послышалась какая-то металлическая возня, производимая выехавшими откуда-то механизмами. Они засновали туда-сюда, не обращая на Алису никакого внимания. Она решила сделать то же, в отношении их.
Следовало теперь заняться ребром. Алиса сняла куртку, отстегнула кодовую защелку на поясе с бластером, висящем у неё подмышками и расстегнула рубашку. Потом она вытащила из сумки коробочку с инъекторами и выбрала нужный. После этого она отцепила диагност и приложила его к правому боку. Надо было медленно двигать его по телу, чтобы он указал точку для инъекции.
Алиса никогда не была толстой или даже упитанной. Скорее наоборот. Нужное ребро можно было бы обнаружить даже без диагноста. Поэтому аппарат почти сразу легким покалыванием указал место. Инъекция осуществлялась практически прямо в кость и околокостное пространство. Поэтому, препарат смешивали с анестезирующим. В противном случае, никакой наркотик не помог бы от дикой боли. Алиса благополучно ввела лекарство и расслабилась, намереваясь хотя бы полчаса отдохнуть. В этот момент в ухе запищал вызов от личного компьютера. Сработала ловушка. Со склада отгружали "левый" груз. Отдых откладывался на неопределенный срок. Алиса принялась одеваться.
Когда она снова была собрана, ноги её практически не держали. Тогда она сделала то, что делать обычно не любила. Достала из медицинского набора элефант - амфетамин невероятной силы. Препарат был действительно волшебным. Один раз Алиса стала свидетельницей, как он поднял на ноги и дал силы пройти двадцать километров несчастному, который держал в руках собственные кишки, норовящие вывалиться из вспоротого живота. Здоровый же человек, под действием элефанта был способен руками рвать металлические решетки. Он разрабатывался специально для сил охраны правопорядка, и реакция после окончания действия была у него, как выражались специалисты, "размазанной по времени". Упадок сил длился гораздо дольше, чем у обычных амфетаминов, но зато гораздо слабее.
Теперь, кажется, появилась необходимость воспользоваться и его услугами. Время было дорого, и неожиданность - лучший козырь, терять который не следовало, даже в ущерб личным пристрастиям.
Алиса закатала рукав и ввела препарат в вену. Он растекался, словно жидкое пламя. Алиса чувствовала, как он расходится по её телу. Начало проясняться в голове. Появилось чувство восторженного предвкушения, как в детстве. Предвкушения грядущего действия. Потом пришло ощущение заряженной пружины. Мышцы стали отзываться непроизвольными сокращениями, стремясь к работе. Больше Алиса не стала ждать. Она сверилась с планом и побежала вверх по склону.
До сборочного цеха было километра три. Через десять минут Алиса оказалась перед въездом, похожим на тот, который недавно чуть не стал её могилой. Она остановилась и опять обратилась к плану.
Транспортный коридор был глухим и пронизывал здание насквозь. В нескольких местах отходили ответвления, которые приводили в помещения цеха. Ей нужно было самое последнее. Она вбежала внутрь.
Мимо мелькали дежурные лампы синюшного оттенка. Алиса пробежала уже полпути по пустому коридору, когда послышался шум. Шуршание шин по бетону. Алиса остановилась и прислушалась. Так и есть. Кто-то ехал по коридору. До этого ей везло. Народу на заводе мало, движения почти нет. И надо же было угораздить прямо у самой цели. Теперь её заметят. А вдруг это тот самый "чужой среди своих"?
Тут Алиса сообразила, что существует гораздо более серьезная опасность. Внутри цеха транспортный коридор сужался, и машина, ведомая компьютером, шла почти впритирку со стенами. Имея скорость около полутора сотен километров в час, никакие тормоза положения не спасли бы. Если бы дело происходило на улице, Алиса наверняка попыталась бы попросту перепрыгнуть машину. Но в тоннеле сальто могло обернуться ударом о потолок. Оставался единственный выход, кроме использования гравитационного пистолета.
Алиса переключила универсальные ботинки на положение "Липучки" и вытащила из сумки пару подобных перчаток. Через две секунды она висела на закругленном потолке коридора.
И вовремя. Шуршание шин и гул электродвигателя послышался уже из-за ближайшего поворота. Алиса прижалась к потолку, с надеждой, что на неё не обратят внимания. Вынырнули белые конусы фар. Тоннель наполнился гулким нарастающим эхом. Электромобиль промчался под ней, едва не задев декоративным гребнем на крыше салона и обдав волной горячего воздуха. Алиса вздохнула с облегчением.
Она едва не пропустила нужное ответвление. Почему-то в нем не горело дежурное освещение. Алиса достала инфракрасные очки и включила ультразвуковой локатор, подключенный к её компьютеру. Это помогло ей не расшибить лоб в многочисленных поворотах коридора. Коридор закончился глухой стеной.
"Так. Очередной сюрприз местных авангардистов", - подумала Алиса с сарказмом и завертела настройкой локатора.
Стена была бутафорской. Слишком тонкой, чтобы быть настоящей.
"На кого они тут рассчитывали, на первоклассников, что ли?" - удивилась Алиса, включая электронный кодоимитатор.
Аппарату потребовалось четыре минуты, чтобы смоделировать нужный сигнал. Ложная стена уползла вниз, открывая вход в просторный зал, наполненный необычайной суетой. Суета была рабочей. Суетились такелажные роботы, загружая огромные транспортные контейнеры, которые перетаскивала к наружному люку кран-балка колоссальных размеров.
Алису наполнило, иногда свойственное ей, неумеренное ехидство. Старайтесь, старайтесь, бедняги, а она может разрушить всю эту стройную систему одним махом.
Ей пришла в голову мысль, что подошел момент сперва сообщить всё, что она узнала в центр, а потом уж предпринимать какие-то действия. Во-первых, самой Алисе это послужило бы прекрасной страховкой, во-вторых, если с ней что-то случится, коллеги знали бы, где и что искать. Но это вышло бы не так красиво, как если б она довела всё до конца сама и сдала бы всех преступников правосудию. В следующий раз им не повадно было бы отправлять за ней по следу всяких флуксианок с непомерными амбициями.
И Алиса отправилась накрывать предателя, притаившегося на лунном заводе, самостоятельно.

Количество контейнеров, скопившихся у люка, оказалось достаточным, для погрузки. Алиса видела, как огромные ворота в задней части склада готовы разъехаться, чтобы можно было вкатывать контейнеры прямо в транспорт. Это означало резкий перепад давления внутри склада, так как никакой шлюзовой камеры за воротами, естественно, не было, на складе работали только автоматы. Но не тут-то было.
Под потолком завертелись оранжевые мигалки, и завыл отвратительный голос предупреждающей сирены.
"В помещении человек без средств защиты!" - возгласил центр-компьютер завода. Работа тут же остановилась. Блестящие глаза роботов, как по команде, повернулись к Алисе.
Ей стало немного не по себе. Конечно, роботы не могли сделать ей ничего плохого, они даже не могли сообщить о ней её противникам. Это были простые такелажные роботы. Но Алисе почудилась в их глазах укоризна. Они умели и хотели только одного - хорошо работать. А теперь им мешали. Она пошла им навстречу.
Ближе всех к ней стоял двухметровый стальной упаковщик с десятком разнообразных конечностей, каждая из которых была оснащена различными инструментами. Горизонтальный конус его головы был повернут к Алисе и глаза, расположенные у конуса по окружности, переливались радугой в отсветах потолочных мигалок, которые никак не хотели гаснуть.
Алиса уже открыла рот для вопроса: "Что это вы тут грузите, господа хорошие?" - и даже склонила по привычке ехидно голову на плечо, но тут из недр робота послышался раскатистый баритон.
- Позвольте поинтересоваться причиной вашего присутствия?
В первый момент Алиса была ошарашена. Во-первых, потому, что не привыкла к тому, чтобы роботы сами начинали задавать вопросы до того, как к ним обратятся. Во-вторых, она была поражена старомодностью фразы. Но Алиса была очень сообразительной девушкой. Она вспомнила, что находится на заводе, производящем роботов, поэтому местные инженеры, если они отличались богатым чувством юмора, могли наделить своих роботов разнообразными качествами, обычно роботам не присущими. Например, жил же у Селезневых дома робот, коллекционирующий монеты. Поэтому, она быстро взяла себя в руки и ответила:
- Ваш вопрос не слишком-то вежлив.
- В таком случае, прошу прощения, но вынужден его повторить, так как вы не должны здесь находиться.
- Я обычно нахожусь там, где хочу.
- Но данный случай - необычный.
Алиса заметила, что остальные роботы внимательно прислушиваются к разговору.
- Вам есть что скрывать? - спросила она у робота.
Видно, ответ на этот вопрос простой мозг робота не мог правильно переварить, поэтому он дернулся и закачал головой, повторяя:
- Вам следует уйти.
- Я никуда не пойду, и не надейся. Лучше ответь мне, что находится в контейнерах?
- Нет. Мы не можем вам ответить. Запрещено.
- В таком случае, вызовите сюда того, кто вам запретил говорить. Немедленно.
Алиса постаралась придать голосу сердитые нотки. Она была почти на сто процентов уверена в успехе. Сейчас глупые роботы принесут ей на блюдечке предателя. Она ошибалась.
- Не можем ответить.
- Приказываю тебе!
- Нет!
- Что ж, тогда я посмотрю сама.
И она сделала шаг в сторону контейнеров.
- Сожалею, но вынужден вас задержать, - сказал вдруг робот.
Алиса уже давно смотрела на него с подозрением. Он уже и так нарушил больше пяти правил роботоуправления. Но она никак не ожидала, что все произойдет настолько быстро.
Её плечи в мгновение ока обвил гибкий шланг - одна из конечностей робота, а в правое предплечье вцепилась стальная клешня - другая конечность.
- Видно тебя не учили хорошему тону, - разозлилась Алиса, - немедленно отпусти меня.
- Нет.
- И что, так и будем стоять?
- Вовсе нет. Сейчас я вызываю по радио утилизирующих роботов. Они примут вас у меня.
- Утили... что?! - поперхнулась Алиса.
- Утилизирующих роботов. Они произведут утилизацию вас.
- Замечательно придумано! Это что - тоже приказания вашего таинственного владыки?
- Если я правильно понимаю значение слова "владыка", то вы правы.
- А утилизирующие роботы, значит, имеют те же инструкции?
- Мы все имеем одни и те же инструкции от центр компьютера.
- Как?! - поразилась Алиса, - ты хочешь сказать, что весь этот преступный бред внесен в ваш центр-компьютер, а люди - работники завода - ничего не замечают?
- Я не могу ответить на ваш вопрос. Человеческий мозг не связан с центр компьютером, поэтому я не имею о нём никакой информации.
"Роботская интерпретация пословицы "Чужая душа - потемки", - подумала Алиса.
- Ну, вот что, страшилище, - сказала она, - если ты немедленно не отпустишь меня, тебе - конец.
- У вас нет средств нанести мне вред. И я не страшилище.
- Могу тебя огорчить, но в обоих случаях ты ошибаешься.
- Я не могу оши... - начал робот, но Алиса не дала ему закончить.
Она просто посильнее напрягла плечи. Элефант действовал в полную силу. Шланг порвался в нескольких местах, из него забила гидравлическая жидкость. Алиса про себя чертыхнулась. Бог с ней с одеждой, но волосы! Волосы все оказались в проклятой вонючей смеси. Неизвестно, можно ли её отмыть. Алиса резко опустила руку вниз, и клешня робота обломилась в суставе. Алиса стряхнула её на пол и отскочила от, не ожидавшего таких способностей в маленьком человеке, робота и выхватила бластер.
- Ну что, страшилище, будешь отвечать на вопросы? - закричала Алиса. И тут же поняла, что сделала глупость. Она прекрасно знала, что роботы не испытывают страха. Перед бластерами, в том числе. Просто ей в голову ударил жар столкновения. И, может быть, элефант тоже.
Робот обладал необыкновенной шустростью для двухметрового верзилы в полтонны весом. Он развернул все свои многочисленные конечности в разные стороны, словно лепестки. В них заблестели лезвия и сверла. Зазвучали сервомоторы, оживляя всю эту кошмарную хирургию.
Алиса сделала сальто назад, через голову, не заботясь о том, куда приземлится. Робот сомкнул металлические руки, не достав до неё каких-нибудь десяти сантиметров. От удара об пол Алиса присела на корточки и, не целясь, выстрелила. Лучемет был переставлен в положение очередь. Полыхнула багровая вспышка. Алиса, на всякий случай, прыгнула назад еще раз, и только тогда решилась осмотреться спокойней.
Очередь вспорола туловище робота наискось. Голова бессмысленно вращалась на тонкой шее, конечности безостановочно двигались, но в их движении уже не было разума, они выполняли последнюю команду обесточенного, умершего мозга.
Алиса переключила бластер на одиночные выстрелы и сунула его на место. Дым, клубящийся над подстреленным роботом, застилал обзор. Алиса никак не могла разглядеть остальных. Если они все настроены подобно первому, ей придется принять настоящий бой. Она быстро огляделась.
Слева возвышались пустые контейнеры, справа бежали широкие ленты транспортеров с ящиками и пластиковыми коробками. Алиса всегда соглашалась с тем, что лучший способ защиты - нападение. Она запрыгнула на транспортер, который быстро понес её в конец склада, туда, где происходила загрузка. И вовремя. Потому что несколько железных уродцев, оснащенных не хуже своего сожженного собрата, бежали к ней. Алиса с ходу проскочила мимо них.
Двое запрыгнули на транспортер и, перебираясь через ящики, побежали за Алисой. Остальные преследовали её, ковыляя рядом с движущейся дорожкой. Алиса подумала, что в конце её наверняка поджидают ещё несколько сбесившихся роботов. Она расстегнула сумку. У неё были только две вакуумные гранаты. Пришло время воспользоваться одной из них. Оранжевый параллелепипед воспринял прикосновение папиллярных линий Алисиных пальцев и замигал готовность к команде. Алиса уклонилась от мелькнувшей над головой клешни, надавила большими пальцами на две красные кнопки, соединив значение таймера с активизацией заряда, и отправила гранату в недолгое путешествие. Волна накрыла почти всю группу преследователей. Такелажные роботы не рассчитаны на подобные воздействия. Огненный вихрь сгреб их в одну кучу, прихватив заодно кусок стоящего контейнера и внушительную часть транспортера. Алису, упавшую на резиновую ленту под ногами, подкинуло в воздух и сбросило на пол. Мимо пролетел какой-то обломок. Алиса вскочила, не смотря на резкую боль в ушибленной коленке, и вытащила бластер, готовясь добить оставшихся роботов. Но добивать было некого. Большинство преследователей разлетелось во все стороны грудой металлолома, а уцелевшие остановились, и не производили никаких угрожающих действий.
- Так-то вам, - произнесла Алиса наставительно, - а теперь осмотрим содержимое контейнера.
Что ей, впрочем, сделать не удалось, так как в этот момент в зал вошли несколько человек в скафандрах. В руках у них было оружие.
Мысли Алисы помчались с сумасшедшей скоростью. Во-первых, она сразу решила, что это не просто инженеры, сбежавшиеся на шум. На всём заводе вряд ли сыщешь более одного ручного бластера. Четыре автоматических излучателя, явно неземного производства недвусмысленно указывали, кто перед ней. Их было пятеро - значит, речь идет уже о целой банде. Несколько человек на заводе (а может все?) принимали участие в нелегальной отправке запчастей. Хуже всего было то, что они явились в скафандрах. Видимо, поэтому они так поздно оказались на складе. Алиса ни на секунду не забывала, о том, что шлюза за наружным люком не было. Если коррупция на заводе зашла слишком далеко, им ничего не стоило отключить систему безопасности и открыть люк на достаточное время, чтобы Алису навсегда поглотил вакуум поверхности Луны. Сомневаться в их намерениях Алиса не могла. Её уже пытались сегодня убить. Если сейчас они решат повторить попытку, шансов спастись у неё нет. Конечно, существовала экстренная связь на случай смертельной опасности. Вмонтированная в первый правый нижний моляр система мгновенного оповещения в ближайшее отделение Патруля. Но когда из Шиккарда сюда долетит аварийная команда, ей останется только собирать по помещению куски Алисиного тела, разорванного внутренним давлением. Поэтому Алиса приняла решение.
Она убрала бластер и спокойным шагом направилась в сторону группы в скафандрах со словами:
- Спокойно, я из Следственного отдела, в ваших роботах сломался блок ответственности, мне пришлось защищаться. Можете убрать оружие. Я просто хочу задать вам несколько вопросов.
Конечно, Алиса не верила, что они купятся на это, но главное было выиграть время и подобраться к ним поближе. Пусть только они дадут ей приблизиться. Пусть только дадут!..
- Зачем же было обманывать? - услышала Алиса знакомый голос.
Ну, конечно - мнимый корреспондент - он был одним из них. Без оружия, зато всё в той же глупой кепочке.
"Когда он будет опускать шлем, - промелькнула у Алисы дурацкая мысль, - козырек наверняка станет мешаться".
- Чего это я должна всем открываться, - ответила ему Алиса, - тем более журналистам?
Ей оставалось еще метров двадцать. Только обойти покореженный остов уничтоженного робота.
- Остановитесь! - приказал другой голос. Он принадлежал низенькому здоровяку с рыжей шевелюрой. Алиса готова была поклясться, что видела его совсем недавно.
- А в чем, собственно, дело? - продолжала валять дурака Алиса, обходя дымящиеся металлические останки, виляя при этом бедрами, как заправская манекенщица. - Опасность миновала, роботы обезврежены.
- Если вы сейчас же не остановитесь, я буду стрелять.
- Да что вы?! - спросила Алиса, но остановилась. Голос этого человека она тоже уже слышала. Потом она догадалась.
- Вам идет парик, - было её следующей репликой.
Рыжий посмотрел на неё неприязненно.
- О чем это вы там, черт возьми, говорите?
- Простите, я не знала, что вы скрывали этот факт. Должно быть, стеснялись перед подчиненными.
У Алисы уже не было сомнений, что перед ней командир этой вооруженной группы. Его поза, тон и взгляды на него остальных указывали на это.
- Я не понимаю, что вы там еще имеете в виду, должно быть какая-нибудь психологическая уловка, но меня это волнует очень мало.
- Вовсе нет. Просто, когда вы звонили мне в мой номер в "Селене", вы были совершенно лысым.
Алиса заметила озадаченные взгляды остальных и поняла, что выиграла, сама не понимая как, одно маленькое очко.
- Так, так, Бенуа, - произнес лжежурналист, - а говорил, что тебе не было заранее известно о её прибытии.
"Бенуа, - порылась в памяти Алиса, - главный инженер завода. Все становится на свои места".
- Да она вам голову морочит, разве не понимаете? Сейчас она заявит, что я их осведомитель.
- Что вы, вовсе нет, - притворно обиделась Алиса, - он просто сказал, что ошибся номером и всё.
- Замолчите! - он обернулся к остальным, - вы меня знаете несколько лет. Что она тут несет, о том, что я был лысый. У меня самые настоящие волосы. Вот!
Он подергал себя за волосы.
Алиса видела, что коротышка не врет, что он обозлен и озадачен, но готова была голову дать на отсечение, что звонил именно он. Однако маленькая перепалка позволила ей приблизиться к своим противникам еще на несколько метров. Алиса напрягла мышцы, проверяя, не кончилось ли действие элефанта, потому что уже начиналось легкое головокружение. "На некоторое время меня еще хватит", - решила она про себя и пошла к спорящей компании. Они разом обернулись к ней.
- Стой, кому говорят! - крикнул Бенуа, поднимая бластер.
- Ну, что вы, джентльмены, - воскликнула Алиса, раскинув руки, словно для объятий, - я же с самыми добрыми намерениями!
Все пятеро стояли тесной группой, что для Алисы и было лучшим подарком к рождеству. Она прекрасно понимала, что не сможет справиться с пятерыми вооруженными людьми сразу. Если хотя бы двое... Поэтому она что есть силы оттолкнулась от пола и ласточкой полетела вперед.
Она опрокинула их, как шахматные фигурки, мягко кувырнулась через голову и бросилась к люку, откуда появились её враги, мысленно посылая благодарности изобретателям элефанта. Вслед посыпались чертыхания и вопли. На счастье Алисы, погром, учиненный ею до этого, весьма помог ей, когда они начали стрелять.
До этого в Алису стреляли всего раз, и то, чисто символически, чтобы не потерять лицо. Она уж думала, что бесчисленные занятия на боевых полигонах так и останутся ненужной тратой времени. Однако сумасшедшие плазменные фонтаны, взлетающие справа и слева, разрывая обломки контейнеров, доказали ей, насколько правы оказались инструктора, устраивая курсантам еженедельный огненный душ.
Вояками Алисины противники оказались никудышными. Хотя бы один мог простреливать люк, чтобы не дать Алисе уйти. У них же хватило ума лишь на слепую пальбу по стремительно меняющей направление движения мишени. Алиса влетела в люк, и тут же дала сама себе обещание связаться с базой, как только окончательно уйдет от преследования. Ноги стремительно теряли способность поддерживать тело, которое, впрочем, тоже начало буквально рассыпаться на части.
Коридор разветвлялся; один из проходов уходил на нижний уровень. Алиса сверилась с компьютерной картой и побежала вниз. Через несколько метров проход поворачивал вправо под прямым углом. Алиса забежала за угол и, замерла, прислонившись к стене, сдерживая судорожно рвущееся наружу дыхание.
Добежав до развилки, преследователи разделились. Бенуа, с двоими людьми, побежал дальше, а мнимый журналист с еще одним спутником, спустился вниз.
Как только самозванный репортер выскочил из-за угла, он получил удар коленом в живот и согнулся пополам. Второй преследователь с размаху налетел на него. Алисе было не до красивых жестов. Она ударила своего врага острым носком кованого ботинка по колену, от чего тот взвыл и запрыгал на одной ноге, словно цапля на болоте. Алиса оборвала его вопли двумя нокаутирующими ударами в голову. Потом она нагнулась, подняла бластер, выроненный сраженным незнакомцем и вынула у него из нагрудного кармана служебную карточку. Карточку она убрала в сумку, а бластер приставила к уху мнимого корреспондента, который всё еще не мог нормально дышать.
- Вперед! - приказала Алиса коротко, в очередной раз сверяясь с картой. На нижнем уровне было где скрыться.
Алиса привела своего пленника в цех упаковки. По пути она не произнесла ни слова, хотя он несколько раз пытался с ней заговорить. Алиса обдумывала ситуацию. Она никак не ожидала, что заговор будет столь масштабен. В него оказались вовлечены и центральный компьютер завода и, по-видимому, большинство работников. Поэтому до сих пор никто ничего не замечал. И теперь все они всполошены, обозлены и испуганы. Алиса находилась как будто бы в середине огромного улья сбесившихся пчел. Если быстро что-то не предпринять, все они разлетятся, сперва зажалив Алису до смерти. Приходилось надеяться только на информацию, которую Алиса рассчитывала вытянуть из своего пленника.
Цех упаковки был небольшим по меркам подобного завода, но забитым коробками, ящиками и контейнерами. Автоматизированная линия упаковывала изделия, вокруг шныряли транспортные роботы, трудовой процесс шел полным ходом, со стороны напоминая бедлам. Здесь Алису отыскать было сложно даже центр компьютеру.
- Дайте вашу карточку, - сказала Алиса, усаживаясь на ящик и кладя бластер рядом с собой.
- Вам какую, - поинтересовался с улыбкой Алисин пленник, - настоящую, служебную или камуфляж?
- Так у вас даже еще и камуфляж имеется. О, как интересно!
- Самое интересное впереди, уважаемый агент из Центра, - продолжал улыбаться мнимый журналист, - могу вас поздравить.
- С вашим арестом?
- Нет, с тем, что вы сорвали операцию местного отделения, подготавливаемую два месяца.
- Продолжайте, - Алиса пыталась справиться с внутренней дрожью.
- Как прикажете, коллега! Вы выскочили так внезапно, что никто не успел ни узнать вас, ни предупредить, что мы следим за незаконными операциями на этом заводе уже давно. Никак не можем выяснить, кто заказчик левого груза. Для этого внедрили тайного агента. Вашего покорного слугу. Мне удалось сделаться связным для местной компании. И вот, когда меня, наконец, собираются отправить к заказчикам, появляетесь вы. Теперь мы еще долго не сможем до них добраться. Поздравляю!
Он протянул Алисе карточку, на глазах трансформирующуюся в служебную.
Она взяла и медленно прочитала, что агента зовут Акоп Брилян. На секунду Алису охватило чувство отчаяния. Мол, пропадите вы все пропадом! Делайте, что хотите. Но всего на секунду. В силе духа Алиса могла поспорить с кем угодно.
- Но откуда мне было знать?! - воскликнула она, сверкая глазами. - Какого черта ваше отделение не сообщило в Центр об этой операции?! Неужели трудно было согласовать действия?
- Насколько я знаю, - всё с тем же спокойствием проговорил Брилян, - местные отделения не обязаны сообщать обо всех операциях. Иначе вы просто завалились бы с головой материалами. А вот вам, прежде чем кидаться сломя голову неизвестно куда, следовало бы связаться с Шиккардом и вызвать мобильную группу. А из Шиккарда вам бы посоветовали держаться подальше от этого завода, дабы не уподобляться некоему животному, забредшему в посудную лавку, если вы понимаете, о чем я говорю.
- Да что вы тут о себе вообразили?! Тоже мне, Шерлок Холмс, лунного пошиба! Будете меня еще инструкциям учить. Сами скрываете стратегическую информацию галактического масштаба, а нам потом приходится плутать в дебрях ваших компьютерных систем.
- Что бы вы сейчас ни говорили, но факт в том, что птички разлетаются, заказчик неизвестно где, а мы в порядочном, как бы это сказать повежливей...
- Я не думаю, что они бросятся бежать, не попытавшись меня устранить. У них все карты на руках. Что же касается заказчика, то мы знаем, где он может обретаться.
- Нам следует убираться отсюда. Бенуа скоро найдет своего человека, которого вы вырубили, и явится сюда.
- Он главный?
- Нет. Заместитель директора. Пратт.
- А директор?
- Просто марионетка.
- Ясно. Компьютер перепрограммировали?
- Нет. Только "задавили " блок ответственности. И в этом наша надежда на спасение. У вас есть реаниматор для таких случаев?
- Мой компьютер, я думаю, справится.
- Тогда запускайте программу немедленно.
- Я уже пытаюсь. Держите, - Алиса кинула один из бластеров Бриляну, - будете отвечать за огневое прикрытие. Я уже ни на что не гожусь.
- Вы ранены?
- Легко. Но я была под стимулятором.
- А, тогда я понимаю, откуда у вас такая прыть.
- Вообще-то я не любительница подобных вещей. Мне как-то и без стимуляторов хорошо. Но жизнь заставляет.
- Вполне вас понимаю. Кстати, как вас зовут?
- Алиса меня зовут.
- Это не вы, случаем, отправили неделю назад директора "Циолковского" на пенсию?
- Да, я.
- Ну-ну. Оперативность на первом месте. Этому вас учат?
- Помолчите, не мешайте мне. Если я сейчас отключусь, вам же меня придется отсюда вытаскивать.
- Ну, вы не тяжелая на вид.
Алиса кинула на агента устрашающий взгляд и тот, посмеиваясь, достал цилиндр биосканера.
- Они уже на нижнем уровне, - предупредил он.
- Компьютер мне уже сообщил, - сказала Алиса, напряженно вглядываясь в цифирь выползающей на внутреннюю поверхность темных очков огромной базы данных, - ну, давай, давай, где же этот проклятущий вход?!
Программа-реаниматор медлила. Над блокированием местного компьютера поработали профессионалы.
- Боюсь, мы не успеем закончить, - сказал Брилян, глядя на биосканер, - придется прятаться, пока не прибудет штурмовой отряд с Шиккарда.
- Вы вызвали помощь?
- Нет. Я думал, что вы-то уж наверняка вызвали, после нападения на вас. А разве нет?
- Разумеется, нет. У меня, что, было на это время? Не SOS же подавать.
- Вы, случаем, не из отряда камикадзе?
- Нет, у нас все такие, в Центре. А вы не знали?
- Тогда бежим.
- Если бы не проклятый компьютер, я бы справилась с ними со всеми. Но он меня прикончит, как только обнаружит. Так что, вы правы, бежим.
- Наконец-то, вы хоть в чем-то со мной согласны! - воскликнул Брилян, хватая бластер.
Когда Алиса вскочила на ноги, то чуть не упала. Голова закружилась, а ноги словно бы и не имели никаких таких органов, как мышцы. Алиса никогда не напивалась допьяна, но поняла, в этот момент, ощущения тех людей, которые когда-либо испытывали на себе действие обильного количества алкоголя.
"Романтика оперативной работы", - подумала Алиса со злостью и все-таки заставила себя побежать.

* * *

Король проснулся оттого, что ему снова приснился мертвый город. За последний год сон этот стал сниться ему всё чаще и чаще. Коралловые дома, лишенные формы, торчали, словно гнилые зубы в десне у бродяги. Над городом царило безветрие. Ни одной пылинки не летало в застывшем воздухе. Всё осталось нетронутым с тех пор, как нога последнего живого существа покинула это проклятое место. Осталась только тишина и странноватый запах, похожий на горелую пластмассу. Даже тление не отложило свой омерзительный отпечаток на город. И это, почему-то было еще страшней и хуже. Король проснулся от страха, что в этот раз город стал явью. Он застонал и заворочался на слишком упругом диване.
Близились перемены.

* * *

Когда Алиса вошла в кабинет Карла Крома с отчетом в руках, начальник был не один. Напротив него сидел малознакомый толстяк из Аналитического отдела, а поодаль заместитель Леверхауза - Вольфганг Рем.
"Значит, разговор пойдет о делах", - с облегчением подумала Алиса, ожидавшая дикого разноса.
Кром уже закончил беседу с аналитиком и сосредоточенно пытался сообразить, как он относится к сообщенным ему сведениям. Рем, как всегда, смотрел в пол.
- Проходи, - бросил начальник Алисе, - а вы свободны, - отпустил он толстяка.
Алиса кивнула аналитику, поздоровалась с замом штурмовых отрядов и уселась в кресло, протягивая Крому отчет.
- Оставь, - задумчиво произнес он, - потом ознакомлюсь. В общих чертах, мне известна твоя лунная деятельность.
- Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Когда вы посылали меня на Луну, вы были в курсе, что Мизита последует за мной?
- Не болтай глупости! Такие вопросы со мной не согласовывают. Но, в конце концов, тебе грех жаловаться. Если бы не она, неизвестно, как бы все обернулось.
- Конечно, я ей благодарна, что она так вовремя появилась на этом заводе в Буллиальде и вызвала помощь, но я все-таки предпочитаю, чтобы со мной не нянчились, как с ребенком.
- Иногда ты именно так себя и ведёшь.
Алиса промолчала. Она понимала, что ворчание Крома лучше, чем его упреки и сочла за лучшее не развивать тему.
- Аналитики кое-что накопали, - бросил Кром.
- Я заметила. Такое явление, как тот их сотрудник, что сейчас вышел, трудно не заметить.
- Ну, не всем же быть образцами стройности.
- Как говаривал один мой знакомый - "а то не с чем сравнивать".
- Так вот, - Кром обвел глазами осенний лес позади Алисы, - то, что мы взяли компанию мошенников на заводе - не конец дела, а только начало.
- Разве? А, по-моему, раз нам известно, что искать заказчика надо на Аранте, мы можем спокойно посылать туда штурмовой отряд и закончить на этом. Я думала, что Вольфганг для того здесь и сидит.
Рем поднял голову и молча улыбнулся.
- По-твоему, Алиса, всегда надо действовать чересчур решительно, - с ноткой морали в голосе сказал Кром.
"Все-таки, он очень деликатный, мой начальник, - подумала Алиса, - никогда не ругается напрямую".
- Так что же там накопали аналитики?
- Данные весьма своеобразны. Я до сих пор не знаю, как к ним относиться.
- Даже так? Неужели наш Аналитический отдел стал уподобляться отделу Наблюдения?
- Суди сама. Они основывались на сведениях, выкачанных из компьютера завода, показаниях задержанных сотрудников и данных об Аранте и её истории. Ты когда-нибудь слышала о "темном правлении"? Или, по-другому, "теневом"?
- Я люблю сказки.
- Это не сказки. Скорее, легенды. Насколько мы знаем, девять с половиной тысяч лет назад в Галактике царила всего одна цивилизация. Культурный и научный уровень которой, во многом превосходил все наши нынешние достижения. Потом случилось нечто, заставившее эту цивилизацию исчезнуть. Сохранились лишь жалкие следы.
- Ну, да. Это всем известные Странники. Но какое это отношение имеет к нашему делу?
- Ты знакома с летописями Странников?
- Более или менее. Факультатив в Академии.
- Как повествуют летописи, незадолго до того, как их цивилизация исчезла, произошло любопытное событие. Были отправлены в Тень семьсот пятьдесят пять человек.
- Убиты? Странниками?
- Нет. Это на позднейшем жаргоне племен, живших после Странников, отправить в Тень - означает убить. А сами Странники понимали это буквально.
- Как вы можете в это верить?
- Я и не сказал, что верю. Однако аналитики дают определенную вероятность...
- А я верю, - прервал его, до этого молчавший, Рем, - мне приходилось сталкиваться с остатками нескольких устройств, служивших для абсолютно непонятных перемещений. И, уверяю тебя, они выглядели именно как устройства, а не, скажем, как алтари.
- Ну и что, - Алиса пожала плечами, - на Веге поклоняются механизмам, причем любым.
- Да, но Странники - не вегане. Разница всё же имеется. И, вообще, неизвестно, была ли у них хоть какая-то религия.
- Теперь я понимаю, почему ты здесь сидишь, - ехидно улыбнулась Алиса, - у нас появился новый консультант по неизведанному.
Рем снова улыбнулся, не отвечая на выпад Алисы.
- У меня заканчивается время, - объявил Кром, - Алиса, возьми материалы и два дня тебе на их изучение. Ну, и еще день… перышки почистить.
- А потом?
- Не делай такое ехидное лицо. Тебе только надо сделать на Аранте то, что ты сделала на Луне. И всё. Там твоя бурная энергия будет к месту.
- Теперь я всё поняла. Это заговор. Вольфганг пришел к моему начальнику жаловаться, что у него нет людей, чтобы послать на Аранту. И сказал: "У вас же есть Алиса. Она одна сделает всю работу за двадцать здоровых мужчин, которые так перетруждаются, что слишком часто стали болеть!"
- У меня скоро и терпение закончится, - пригрозил Кром, - штурмовикам на Аранте делать пока нечего. Пока нет наводки на цели. И с каких это пор свободные агенты стали жаловаться на жизнь? Может, им пора на канцелярскую работу?
- Вот видишь, - с притворно-сокрушенным видом обратилась Алиса к Рему, - как меня здесь пинают ногами. Случаем, Леверхауз не набирает людей?
- Он тебя бы не взял, - улыбнулся Рем.
- Почему это? - вскинулась Алиса.
- Не уважаешь субординацию и критикуешь приказы начальства.
- Это ты верно подметил. Такая уж уродилась.

(с) 1999-2003 Верстка, дизайн, программирование - Евгений и Сергей Бушуевы
(с) 1999-2003 Контент, верстка, аудио-файлы - Вячеслав Яшин, Александр Лас
(с) 1999-2003 Рисунки, дизайн - Дмитрий Шулындин
(с) 1999-2003 Редактор - Александр Лас
(с) 1999-2003 Д. Ватолин "Русская Фантастика"

Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНЫ
без согласия авторов или издателей.